Bighorn Basin, em Wyoming, onde cientistas pesquisam fósseis para entender melhor as mudanças climáticas antigas. Imagem via Dave Bezaire e Susi Havens-Bezaire
Em um tempo relativamente curto, as emissões globais de dióxido de carbono aumentaram maciçamente. Através do efeito estufa, eles elevaram as temperaturas ao redor do planeta em uma média de 7 a 14 graus Fahrenheit; Eles também mudaram a química dos oceanos, provocando um surto de acidez que pode ter levado à extinção em massa da vida marinha. No geral, durante esta era de mudanças rápidas, os níveis globais do mar podem ter aumentado até 65 pés.
Lendo isso, você pode ser perdoado se assumir que estamos falando de um cenário relacionado à atual crise climática. Mas o parágrafo anterior realmente se refere a um período de 20.000 anos de aquecimento que ocorreu há 55 milhões de anos, um evento que os cientistas chamam de Máximo Termal do Paleoceno-Eoceno (ou abreviadamente PETM). Scott Wing, um paleobiólogo do Museu de História Natural que estudou o PETM por mais de 20 anos, diz: "Se tudo isso soa familiar, é porque é essencialmente o que estamos fazendo agora".
À medida que embarcamos em um experimento sem precedentes com a atmosfera e o clima da Terra, o PETM é subitamente um tema quente entre os cientistas em muitos campos distintos. "É um evento que muita gente está interessada, porque é o melhor exemplo que temos de um aquecimento global repentino conectado a uma grande liberação de carbono", diz Wing.
Embora os cientistas ainda não entendam completamente o que desencadeou o PETM, está claro que cada vez mais carbono é injetado na atmosfera e nos oceanos, iniciando a mudança climática. Este carbono pode ter sido fornecido pela atividade vulcânica, a combustão espontânea de turfa ou mesmo o impacto de um cometa particularmente rico em carbono. Além disso, o aquecimento inicial provavelmente levou à liberação de gás metano do fundo do mar, atuando como um feedback positivo que levou a ainda mais mudanças climáticas. Também está claro que todo esse aquecimento causou estragos nos ecossistemas do mundo, levando a extinções e alterando as variedades de numerosas espécies de plantas e animais.
Há, é claro, uma diferença fundamental: durante esse episódio anterior, todo esse aquecimento levou vários milhares de anos. Desta vez, as emissões de carbono estão subindo dez vezes mais rápido do que durante o PETM, com o aquecimento acontecendo em um século - o equivalente geológico de um piscar de olhos.
O aumento acentuado na linha verde em direção ao canto superior esquerdo desse gráfico climático representa o PETM, o análogo mais próximo da nossa atual era de mudança climática. Imagem via Wikimedia Commons
Scott Wing pesquisa o PETM escavando antigos restos de plantas na Bighorn Basin, em Wyoming. Ao longo de várias décadas de trabalho, ele construiu uma imagem geral de quais tipos de plantas prosperaram antes, durante e após o período de aquecimento, tentando identificar os tipos de tendências que podemos esperar à medida que mudamos o clima daqui para frente.
Uma cutícula de folhas de 65 milhões de anos, o tipo de espécime usado por cientistas como Scott Wing para entender o antigo clima da Terra. Foto de Joseph Stromberg
"Durante o período quente, essencialmente, nenhuma das plantas que havia vivido na área anteriormente sobreviveu - suas populações locais foram levadas à extinção", diz Wing. A área tinha sido dominada por ancestrais dos tipos de plantas que vivem hoje em florestas decíduas temperadas, como o corniso, o sicômoro e as sequóias.
Mas à medida que a região esquentou, estas foram substituídas por uma variedade de plantas relacionadas à família dos grãos de hoje, mais comumente encontradas em áreas mais quentes e secas, como o sul do México ou a Costa Rica. “Acreditamos que o que aconteceu foi a dispersão nesta região de plantas que viviam em outro lugar, provavelmente muito mais ao sul”, diz Wing. Sua equipe também descobriu evidências de que o clima mais quente levou a um maior nível de danos causados por insetos-praga nas plantas que sobreviveram ao PETM.
Sua pesquisa, no entanto, revelou uma tendência do PETM que pode ser uma razão para esperar que os ecossistemas possam se recuperar das mudanças climáticas. Depois de aproximadamente 200.000 anos, muito tempo depois que o PETM diminuiu e as temperaturas voltaram ao normal, muitas das plantas temperadas que viveram na Bacia do Bighorn finalmente retornaram.
“Uma explicação possível”, diz Wing, “é que havia climas mais frios nas montanhas próximas que serviam como refúgio para essas espécies.” Nesse cenário - um que ele e sua equipe de pesquisa planejam investigar mais de perto enquanto continuam a escavar e juntar o registro fóssil - esses tipos de plantas teriam esperado o PETM nas terras altas relativamente frias, depois retornado para recolonizar a bacia depois.
Se o nosso clima continuar a mudar tão rapidamente como nas últimas décadas, tal cenário parece menos provável - organismos imóveis, como as plantas, precisam de centenas de anos para migrar gradualmente de uma área para outra. Assim, um aspecto fundamental da preservação dos ecossistemas do nosso planeta, além de limitar as mudanças climáticas o máximo possível, está diminuindo a velocidade o máximo que podemos.
