Uma flor brilhante de gelatinas lunares (espécies de Aurelia) ao largo da Dinamarca. Foto de Casper Tybjerg
Você está na praia para um fim de semana com a família ou amigos. Espirrando e pulando, molhando a cabeça sob as ondas, você começa a se refrescar. Então você sente algo macio roçando sua perna - e, de repente, a frieza é substituída por uma dor aguda e aguda. Você foi picado por uma água-viva. Mas o que você faz agora?
Primeiro, vamos ver exatamente o que está acontecendo com sua perna. As medusas têm células especiais ao longo de seus tentáculos chamados cnidócitos. Dentro dessas células, há estruturas semelhantes a arpão cheias de veneno, chamadas nematocistos. Os nematocistos disparam quando são acionados pelo toque e podem penetrar na pele humana em menos tempo do que você leva para piscar.
Esta Bonaire Boxed Box Jellyfish (Tamoya ohboya) é encontrada no Caribe. A picada desta espécie particular de geléia não é tipicamente fatal, mas o veneno altamente tóxico ainda é extremamente doloroso. Foto de Ned DeLoach
Uma vez que o veneno é injetado em sua pele, a dor, vermelhidão e bolhas começam. Uma das principais causas desse desconforto é um tipo de proteína chamada porina encontrada no veneno de todas as águas-vivas - e em todos os seus parentes, incluindo corais e anêmonas, que juntos formam um grupo de criaturas coletivamente conhecidas como cnidários. Angel Yanagihara, um professor pesquisador que estuda o veneno da caixa-d'água no Pacific Biosciences Research Center da Universidade do Havaí, explica que os porins da caixa são de ação rápida e “promíscua”: eles são indiscriminados e “farão furos em todos os tipos de células ”, incluindo sangue, pele e células nervosas. A mistura complexa dessas proteínas varia (juntamente com o mecanismo das células pungentes) de espécie para espécie, e é por isso que podemos sentir uma pequena sensação pegajosa quando entramos em contato com algumas anêmonas, enquanto uma picada de gelatina pode causar uma viagem a sala de emergência ou até mesmo matar você.
Então, depois que você for picado, você deve fazer xixi, certo? Ou arranjar outra pessoa para? Isso é o que você viu na TV - talvez você esteja pensando em um certo incidente de Friends. Mas não tire os shorts da prancha muito rápido - a urina pode fazer muitas coisas, mas não ajuda a picada. Pode realmente piorar.
Isso porque derramar água doce - incluindo urina - na área irá alterar a composição da solução que envolve as células remanescentes e pode realmente desencadear a liberação de mais nematocistos e veneno. Em vez disso, os especialistas sugerem enxaguar a área com água salgada para ajudar a reduzir o desconforto. Antes de fazer qualquer lavagem, remova quaisquer tentáculos de água-viva que permaneçam na pele, pois os nematocistos em tentáculos soltos podem continuar a doer mesmo depois de soltados da geléia. Certificar-se de que a areia fica longe da ferida também é uma tarefa importante, mas provavelmente difícil, enquanto estiver na praia. No caso de uma picada de gelatina de caixa, seria útil ter Yanagihara por perto com os dois tratamentos que ela desenvolveu - ou melhor ainda, fazer uso de sua pomada preventiva antes de entrar na água. Porque estes ainda não estão disponíveis para o público, colocando vinagre na área afetada e buscando atenção médica são os tratamentos sugeridos.
As urtigas do mar do Pacífico ( Chrysaora fuscescens ) são encontradas ao largo das costas da Califórnia e Oregon, muitas vezes em grandes grupos ou flores. Foto do usuário do Flickr cliff1066 ™
É bom ter essa informação em mãos quando você vai à praia apenas no caso - embora seja improvável que você seja picado. Mas essa possibilidade pode estar aumentando se, como foi sugerido, os números de medusas estiverem aumentando. Um estudo de abril de 2012 em Hydrobiologia encontrou populações crescentes de água-viva em 62% das regiões analisadas, incluindo áreas costeiras da Ásia, do Mar Negro e do Mar Mediterrâneo. "Nosso estudo confirma essas observações cientificamente após a análise da informação disponível a partir de 1950 até o presente para mais de 138 diferentes populações de águas-vivas em todo o mundo", disse Lucas Brotze Brotz, o principal autor do estudo em um comunicado de imprensa.
No entanto, as águas-vivas são uma espécie difícil de estudar: seus ciclos de vida não são bem compreendidos, e capturá-los pela rede não é uma boa opção devido a seus corpos frágeis e gelatinosos. Por causa disso, afirmações abrangentes sobre mudanças globais nas populações de águas-vivas estão em debate. Seus números históricos são em grande parte desconhecidos, tornando difícil ter certeza se as populações de medusas estão aumentando a longo prazo, ou se os aumentos que vemos são uma parte das flutuações naturais da população ou um artefato de mais pessoas relatando avistamentos. E há evidências para essas ressalvas: um estudo diferente de 2012 descobriu que o aumento percebido no número de água-viva é, na verdade, o pico de um ciclo normal de 20 anos de expansão e recessão.
Mas se a água-viva estiver aumentando globalmente, é provável que as influências humanas sejam a causa. A sobrepesca reduziu a competição de algumas geleias por comida; o aumento de nutrientes que correm para o oceano cria ambientes que esgotam o oxigênio que as geléias podem tolerar melhor do que outros animais; e água mais quente pode ajudar algumas espécies de larvas de água-viva a crescer mais rapidamente. Mesmo geléias sem picada podem causar problemas, entupindo canos em usinas nucleares que usam água do mar para resfriar seus reatores e expulsar peixes do ecossistema.
Ainda há muito a aprender sobre as fascinantes e pulsantes vidas das medusas que podem ajudar a determinar se suas populações estão aumentando a longo prazo. Os cientistas estão fazendo uso de observadores de praia, com sites onde você pode inserir seus avistamentos de gelatina em um mapa para gerar dados globais sobre populações de geléia. Então, se você tiver o azar de ser picado por uma água-viva, lembre-se: lave com água salgada, não faça xixi e talvez coloque sua localização no mapa para nos ajudar a aprender algo com a experiência.
Saiba mais sobre o oceano a partir do Portal do Oceano do Smithsonian.
