O que você imagina quando ouve a frase “gases do efeito estufa?”. Se você pensar em uma fábrica arrotando carvão ou uma auto-estrada cheia de vagões ociosos vem à mente, você está no caminho certo: as emissões desses e de outros seres humanos processos impulsionados vomitam dezenas de bilhões de toneladas de dióxido de carbono no ar a cada ano. Mas acontece que o CO2 não é o único jogo na cidade. É um dos vários gases de efeito estufa que aprisionam o calor na atmosfera, impulsionando o aquecimento global e as mudanças climáticas. Aqui está o que você precisa saber sobre os primos de CO2 - gases de efeito estufa que recebem menos tempo de ar, mas não são menos importantes para a atmosfera da Terra.
Os cientistas sabem sobre os gases do efeito estufa desde Joseph Fourier, um físico e matemático francês, teorizou que a temperatura do planeta deve ser regulada por algo que absorve os raios do sol e emite parte do calor resultante de volta à Terra. Fourier teorizou que os gases devem ser algo assim, e seu trabalho na década de 1820 foi logo continuado por outros cientistas determinados a descobrir quais gases retêm o calor do sol na Terra. Eventualmente, as pessoas começaram a comparar o trabalho desses gases com o de vidro que cobre uma estufa, devolvendo o calor interno para o prédio que o emite e se aquecendo mesmo quando está frio lá fora.
Com o tempo, os cientistas começaram a desenvolver uma visão mais diferenciada de como os gases se formam e agem. Nem todos os gases da Terra são gases de efeito estufa. A quantidade de gases de efeito estufa na atmosfera depende de fontes (processos naturais e artificiais que as produzem) e sumidouros (reações que removem os gases da atmosfera). O dióxido de carbono é apenas parte dessa equação e apenas o segundo gás de efeito estufa mais abundante na Terra.
No topo da lista está o vapor d'água, avô de todos os gases do efeito estufa. O vapor de água está presente sempre que houver umidade mensurável. As nuvens não são vapor de água - o vapor de água é invisível. Mas isso não significa que não seja abundante: cerca de 80% da massa total de gás de efeito estufa da atmosfera é vapor de água.
O vapor de água parece bem não ameaçador, mas faz parte de um ciclo que está aquecendo a Terra. Aqui é onde fica confuso: o vapor de água não causa o aquecimento global, mas piora. À medida que o dióxido de carbono e outras emissões crescem, o vapor de água também aumenta. Vapor de água mais concentrado e maiores taxas de evaporação significam mais aquecimento global.
O fenômeno é chamado feedback de vapor de água estratosférico e sua preocupação com Sean Davis, um cientista de pesquisa da CIRES que trabalha na Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, cuja pesquisa se concentra no gás. "É realmente um problema complicado", diz Smithsonian.com. Em 2013, Davis e seus colegas mostraram evidências desse ciclo vicioso - e sugeriram que ele contribui significativamente para a sensibilidade do clima da Terra. Embora os satélites e os radares espaciais que monitoram a precipitação estejam agora disponíveis para os pesquisadores, ele diz, eles ainda precisam de mais dados sobre como o vapor de água e o dióxido de carbono interagem na atmosfera da Terra.
O metano, o terceiro mais abundante gás de efeito estufa, apresenta um dilema semelhante para os pesquisadores. Nos últimos anos, eles aprenderam muito mais sobre como o gás, que é o segundo mais emitido nos Estados Unidos, contribui para o aquecimento global. O metano é emitido por tudo, de vacas peidais a zonas úmidas e sistemas de gás natural, e a indústria, a agricultura e o lixo apodrecido garantem que muita coisa seja expelida na atmosfera. Mas mesmo que o gás aqueça a Terra em uma ordem de grandeza maior que o CO2 (até 86 vezes mais), tanto os sensores quanto os cães de guarda ambientais freqüentemente subestimam.
Outros gases contribuem para as mudanças climáticas e o aquecimento global - há óxido nitroso, que é emitido por fertilizantes e se tornou um dos maiores destruidores de ozônio da atmosfera. Você pode conhecer melhor o gás em sua encarnação em consultórios de dentistas e distribuidores de chantilly, mas também há bastante nitroso na atmosfera. Desde o início da era industrial, em 1700, os níveis de óxido nitroso aumentaram, e os níveis atmosféricos do gás poderiam quase dobrar até 2050.
O óxido nitroso não é alarmante apenas por causa de seu poder de aquecimento (uma molécula retém tanto calor quanto 300 moléculas de CO2). Pode levar mais de um século para que uma molécula de N2O se degrade. Enquanto isso, contribui para a perda de ozônio na atmosfera, que por sua vez estimula o aquecimento na Terra. Ainda há muita coisa que os cientistas não sabem sobre o N2O: por exemplo, seu potencial de esgotamento do ozônio parece sensível a diferentes condições ambientais. Pode levar décadas até que fique claro como o gás reage com outros GEEs e com a mudança climática.
Embora os clorofluorcarbonos, ou CFCs, não sejam tóxicos para os seres humanos e sejam inertes na baixa atmosfera, as coisas são diferentes quando atingem a estratosfera. Lá, os compostos químicos produzidos pelo homem consomem ozônio, e ainda estão presentes na atmosfera de hoje, apesar da ampla regulamentação que visa fechar o buraco na camada de ozônio.
Como o N2O, os CFCs duram longos períodos de tempo na atmosfera superior. Eles estão sendo eliminados com uma boa razão: numa base molécula por molécula, os CFCs têm um potencial de aquecimento global muito maior do que o dióxido de carbono. Por exemplo, o CFC-13 (também conhecido como Freon 13), que resfria alguns freezers industriais, é 16.400 vezes mais quente que o dióxido de carbono durante um período de 500 anos. Os CFCs são proibidos nos Estados Unidos, mas muitos entraram na atmosfera antes do Protocolo de Montreal, que foi acordado em 1987. Embora eles não estejam mais presentes em latas de desodorantes e frascos de spray, eles ainda estão lá em cima, quebrando ozônio. (Seria hipoteticamente benéfico para o N2O e os CFCs "comerem" o ozônio quando estiver na troposfera, onde é tecnicamente considerado um "mau" gás de efeito estufa. Mas, assim que o ozônio alcança a estratosfera, ele realmente protege a Terra do brutal raios.)
É tentador pensar que, como o CO2 tem tantas contrapartes, não vale a pena se preocupar. Mas só porque o CO2 não é o único gás de efeito estufa não significa que não seja motivo de preocupação. “Muitas pessoas usam [gases de efeito estufa] para minimizar a importância do dióxido de carbono”, diz Davis. “Esse é o maior problema que enfrentamos.” Alguns gases podem ser mais abundantes, mas nenhum permanece sozinho - e com as taxas de CO2 subindo em níveis sem precedentes, é difícil estimar o quão terríveis podem ser as consequências de emissões não controladas de qualquer tipo.
