Pensar nos pontos fracos na cabeça de um bebê faz com que eu me contorça. Eu sempre imagino as partes moles de um pêssego maduro demais. Claro, os pontos fracos não são nada disso. Eles são fortes, elásticos pedaços de crânio onde o osso ainda não se formou completamente. Bebês hominídeos tiveram manchas moles por pelo menos três milhões de anos, segundo um novo estudo. Os pesquisadores dizem que os pontos moles evoluíram em resposta a nossos cérebros únicos e estilo incomum de caminhar.
No novo estudo, uma equipe liderada por Dean Falk, um antropólogo da Universidade Estadual da Flórida, considerou um ponto fraco sobre a criança mais famosa dos hominídeos, a Criança Taung, uma espécie de Australopithecus africanus que viveu cerca de três milhões de anos atrás. O fóssil da criança de Taung consiste em um cérebro fossilizado, em ossos faciais e em uma maxila. No topo do cérebro, logo atrás de onde a testa termina, a equipe encontrou o contorno de um ponto macio que havia sido impresso na superfície do cérebro. Eles também encontraram o traço da sutura metópica - uma linha que marca onde as duas seções do osso frontal (a testa) se juntam. Ele vai do topo do nariz até o ponto macio atrás da testa.
Quando as duas partes do osso frontal se fundem em um osso, a sutura metópica desaparece. Nos chimpanzés, isso geralmente ocorre no útero, antes do nascimento de um chimpanzé. Em humanos, isso não acontece até algum momento entre os 1 e os 2 anos de idade. E, em algumas pessoas, a sutura metópica ainda está parcialmente presente na idade adulta. Em um estudo com mais de 2.000 humanos adultos, 16% ainda apresentavam uma sutura metópica parcial, mas nenhum dos mais de 350 macacos africanos adultos do estudo o fez. (Só para ficar claro, mesmo que um adulto tenha uma sutura metópica, isso não significa que o seu ponto fraco ainda esteja lá. Isso seria totalmente endurecido. E a sutura é apenas algo que você só notaria se pudesse descascar Por exemplo, confira este crânio com uma sutura metópica versus esta sem a sutura.
A criança Taung tinha cerca de 3 anos quando morreu, indicando que os hominídeos começaram a sofrer um atraso na fusão da sutura metópica em relação a outros símios há pelo menos três milhões de anos atrás, relatam os pesquisadores online nos Anais da Academia Nacional de Medicina. Ciências . A equipe também encontrou suturas metópicas nos crânios do Homo habilis e do Homo erectus .
Por que leva tanto tempo para a testa hominídea se fundir completamente? Falk e seus colegas oferecem algumas explicações. Primeiro, eles destacam o que é conhecido como o “dilema obstétrico”. A mudança para andar ereto mudou a forma da pélvis e, como resultado, o tamanho do canal do parto. Como os hominídeos desenvolveram cérebros maiores - e, portanto, cabeças maiores - ficou mais difícil para as mães hominídeos dar à luz. Ter um ponto fraco e uma sutura metópica ajudou a aliviar o problema de empurrar uma cabeça grande através de um pequeno canal de parto. Como os pesquisadores observam:
Durante o parto, as contrações do canal do parto fazem com que as bordas dos ossos frontal e parietal do neonato se sobreponham e deslizem juntas na região da fontanela anterior, o que comprime a cabeça e facilita a expulsão do recém-nascido do canal do parto.
Falk e seus colegas também apontam que bebês humanos experimentam o mesmo crescimento rápido do cérebro durante o primeiro ano de vida que eles experimentam como fetos no útero. Economizar parte do desenvolvimento do cérebro até depois do nascimento provavelmente ajuda no problema de um pequeno canal de parto, e ter um ponto fraco e uma testa não usada permite que o crânio acompanhe o crescimento do cérebro. Além disso, os pesquisadores observam que o córtex frontal - a parte do cérebro que fica atrás da testa e é responsável por algumas de nossas habilidades cognitivas avançadas - é diferente em humanos do que em outros macacos. Durante o curso da evolução humana, algumas estruturas dessa parte do cérebro mudaram de tamanho e forma. As mudanças nessa área podem explicar por que essa parte do crânio, em particular, permanece flexível por mais tempo em humanos jovens, dizem os pesquisadores.
Não está claro quando todos esses fatores entraram em jogo na história dos hominídeos. Por exemplo, os australopitecinos tinham uma pelve reorganizada, mas seus cérebros não eram maiores do que os chimpanzés, então não é certo que uma cabeça grande passando por um pequeno canal de parto fosse um problema significativo para eles. E não há provas fósseis suficientes para dizer se eles tiveram um rápido desenvolvimento cerebral como bebês. No entanto, características de seus crânios indicam que o córtex frontal pode ter sido aumentado em relação aos macacos anteriores, então essas mudanças podem ter contribuído para o atraso no desenvolvimento do crânio da Criança Taung.
Falk e seus colegas concluem que os antropólogos precisam começar a procurar pontos moles e suturas metópicas em hominídeos anteriores, como a espécie de Lucy, Australopithecus afarensis, para ver quando tais características evoluíram pela primeira vez em nossa linhagem.
Quanto a mim, concluí que os pontos fracos não são tão grosseiros quanto eu pensava que fossem.
