No mês passado, a web ganhou vida com as fotos espetaculares do fotógrafo francês Olivier Grunewald, do vulcão Kawah Ijen, na Indonésia. Capturado durante a filmagem de um novo documentário que ele está lançando com o presidente da Society for Volcanology de Genebra, Régis Etienne, as fotos - tiradas sem o auxílio de qualquer filtro ou acessório digital - mostram o incrível brilho azul elétrico do vulcão.
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Pouco da cobertura da web, porém, esclareceu os leitores sobre os princípios científicos no trabalho. "Este brilho azul, incomum para um vulcão, não é a lava em si, como infelizmente pode ser lido em muitos sites", diz Grunewald. "É devido à combustão de gases sulfúricos em contato com o ar a temperaturas acima de 360 ° C".
Em outras palavras, a lava - rocha derretida que emerge da Terra em temperaturas ultra-altas - não é colorida de forma significativamente diferente da lava em outros vulcões, que diferem levemente com base em sua composição mineral, mas aparecem em vermelho ou laranja. em seu estado fundido. Mas em Kawah Ijen, quantidades extremamente altas de gases sulfúricos emergem em altas pressões e temperaturas (às vezes em excesso de 600 ° C) junto com a lava.
Expostos ao oxigênio presente no ar e provocados pela lava, o enxofre queima rapidamente, e suas chamas são azuis brilhantes. Há muito enxofre, diz Grunewald, que às vezes flui pela face da rocha enquanto queima, fazendo parecer que lava azul está derramando na encosta da montanha. Mas, porque apenas as chamas são azuis, e não a própria lava, o efeito só é visível à noite - durante o dia, o vulcão se parece com qualquer outro.
"A visão dessas chamas à noite é estranha e extraordinária", diz Grunewald. "Depois de várias noites na cratera, nos sentimos realmente vivendo em outro planeta."
Grunewald ouviu pela primeira vez sobre o fenômeno de Etienne, que visitou o vulcão em 2008 com um guia indonésio. Depois de ser mostrado a foto de Etienne com a silhueta de um garotinho cercada pelo brilho azul, ele ficou impressionado com a ideia de fotografar os mineiros de enxofre da montanha trabalhando à noite.
Esses mineradores extraem rocha sulfúrica - formada depois que as chamas azuis se apagaram e o gás sulfúrico esfriou e se combinou com a lava para formar rochas solidificadas - para uso nas indústrias alimentícia e química. "Para duplicar sua escassa renda, os homens mais resistentes trabalham à noite, sob a luz azul elétrica do ácido sulfúrico exalado pelo vulcão", diz Grunewald. Alguns dos trabalhadores são crianças, procurando sustentar suas famílias por todos os meios possíveis.
Eles carregam cestos cheios de pedras pela montanha, vendendo-os por cerca de 680 rupias indonésias por quilograma, o equivalente a cerca de seis centavos. Em um país onde a renda diária média é de cerca de US $ 13, muitos trabalham durante a noite para complementar sua renda. Grunewald calcula que esses mineiros noturnos podem minerar e transportar entre 80 e 100 quilos ao longo de doze horas de trabalho - cerca de US $ 5 a US $ 6.
Grunewald e Etienne produziram o documentário em parte para chamar a atenção para essas duras condições de trabalho. A maioria dos mineiros não tem máscaras de gás (que os fotógrafos usaram durante as filmagens e distribuídas aos mineiros depois), e sofrem de problemas de saúde devido à exposição prolongada ao dióxido de enxofre e outros gases tóxicos.
Fotografar essas fotos impressionantes - algumas tiradas a poucos metros das chamas - era muito mais exigente fisicamente do que a maioria dos projetos anteriores de paisagens e vida selvagem de Grunewald. "O principal problema era os gases ácidos que giravam constantemente na cratera", diz ele. "A noite também aumentou seriamente a dificuldade, porque se tornou quase impossível ver quando gases densos chegaram - às vezes, ficamos presos em plumas de gás por mais de uma hora sem sermos capazes de ver nossas mãos."
Apenas 30 noites na cratera, distribuídas em seis viagens, foram suficientes para mostrar a Grunewald como o ambiente dessas minas pode ser destrutivo. "Durante minha primeira viagem, perdi uma câmera e duas lentes que haviam sido corroídas pelo ácido", diz ele. "Depois que voltamos para casa, levou três semanas para nossa pele perder o cheiro de enxofre."
Suas fotos fazem as chamas azuis parecerem dramaticamente bonitas, até surreais. Mas para os mineiros que passam meses ou anos no vulcão, o dióxido de enxofre é bastante real, e os efeitos na saúde da exposição crônica - irritação na garganta e nos pulmões, dificuldade para respirar e propensão a doenças pulmonares - podem ser devastadores.
