Apenas alguns dias depois que os Estados Unidos entraram na Primeira Guerra Mundial, o ex-presidente Teddy Roosevelt foi à Casa Branca para ver o comandante em chefe, Woodrow Wilson. Oito anos depois de sua presidência, e 19 anos depois de sua cavalaria no morro San Juan, em Cuba, o sempre bombástico Roosevelt, de 58 anos, queria voltar à guerra.
Durante meses, enquanto os EUA se aproximavam da guerra com a Alemanha, Roosevelt tentava formar uma nova versão de seus Rough Riders, a divisão totalmente voluntária que ele liderara na Guerra Hispano-Americana. Agora, em 10 de abril de 1917, o combativo ex-presidente teve a chance de vender a idéia de um Cavaleiro reconstituído para Wilson, o cauteloso acadêmico que o derrotara nas eleições presidenciais de 1912.
Wilson cumprimentou Roosevelt com cautela. Sua rivalidade, resfriada por um amistoso bate-papo da Casa Branca sobre a limonada três anos antes, havia deflagrado o outono anterior. Em campanha pelo adversário de Wilson, o republicano Charles Evans Hughes, em novembro de 1916, Roosevelt criticou Wilson como covarde por não entrar em guerra pelo afundamento alemão do Lusitania . Em particular, nos meses desde a eleição, ele continuou. Em 1º de março, as notícias do dia do Telegrama Zimmermann se romperam, ele atirou em seu filho Caco sobre "o gambá-de-leite-lírio na Casa Branca". Mas agora que Wilson escolhera a guerra, Roosevelt tentou se reconciliar.
"Sr. Presidente, o que eu disse e pensei, e o que outros disseram e pensaram, é toda a poeira em uma rua ventosa se agora pudermos tornar sua mensagem de guerra boa ”, disse Roosevelt.
Mesmo o Wilson reservado não pôde resistir ao charme efusivo de Roosevelt. "O presidente não gosta de Theodore Roosevelt e ele não foi nem um pouco efusivo em sua saudação", escreveu Thomas Brahany, da Casa Branca, em seu diário. Mas logo, acrescentou Brahany, “o presidente havia 'descongelado' e estava rindo e 'falando de volta'. Eles realmente fizeram uma boa visita. ”Roosevelt prometeu apoiar a proposta de Wilson de um projeto militar, depois acertou o pedido de voltar ao Exército como comandante da divisão. "Eu disse a Wilson que morreria no campo de batalha", disse Roosevelt mais tarde, "que eu nunca voltaria se ele me deixasse ir!"
Depois de uma conversa de 45 minutos, Roosevelt saiu em um turbilhão de apertos de mão e backslaps com empregados antigos da Casa Branca. "O presidente me recebeu com a maior cortesia e consideração", disse Roosevelt a repórteres nos passos da Casa Branca, acrescentando que espera que sua proposta de divisão possa ser "parte de qualquer força expedicionária à França".
Durante toda a tarde e a noite, os embaixadores britânico, francês e japonês e vários presidentes de comissões do congresso lotaram a residência de Washington do genro de Roosevelt, o deputado Nicholas Longworth. Roosevelt falou sobre seus planos de montar novamente. O secretário de Guerra Newton D. Baker, a quem Roosevelt já havia feito lobby por carta, também visitou, depois de um empurrãozinho do primo distante de Teddy, o secretário assistente da Marinha Franklin D. Roosevelt. "Estou ciente de que não tenho experiência suficiente para liderar uma divisão", admitiu Roosevelt. “Mas eu escolhi os oficiais mais experientes do exército regular para minha equipe.” Baker disse a Roosevelt que ele pensaria sobre isso.
Dois dias depois, em 12 de abril, Roosevelt começou a pressionar o Congresso para aprovar uma legislação que permitisse que as divisões de voluntários lutassem na Europa. Ele escreveu ao presidente do Comitê de Assuntos Militares do Senado que as divisões organizadas privadamente poderiam levar os EUA à luta mais cedo do que um rascunho. "Vamos usar forças voluntárias, em conexão com uma parte do exército regular, em ordem o mais breve possível, sem alguns meses, para colocar uma bandeira na linha de fogo", escreveu ele. "Devemos isso à humanidade."
Roosevelt não aceitaria um não como resposta. Baker negou seu pedido em 13 de abril, escrevendo que os comandos iriam para oficiais de longa data que "fizeram um estudo profissional das recentes mudanças na arte da guerra". Roosevelt respondeu com uma carta de 15 páginas a Baker, argumentando que os conselheiros eram "homens bem-intencionados, da burocracia e da escola de barro, que estão escondidos no pedantismo" do "militarismo de madeira".
Mas a bravura e a autoconfiança de Roosevelt não conseguiram mover Baker. O ex-presidente propôs a liderança de uma empresa voluntária, incluindo uma brigada de cavalaria, após seis semanas de treinamento nos Estados Unidos, seguida de “treinamento intensivo” na França. A próxima resposta de Baker deixou claro que ele achava a ideia de Roosevelt imprudente e ingênua. Se os EUA enviassem voluntários “apressadamente convocados e não profissionais” para a frente, Baker escreveu, os Aliados estariam “deprimidos com o envio de tal força, considerando-a evidência de nossa falta de seriedade sobre a natureza do empreendimento”. Teimosamente, Roosevelt escreveu novamente, insistindo que ele seria um comandante tão bem sucedido quanto era em 1898. Os voluntários, ele argumentou, poderiam se tornar "quase tão bons" quanto o exército regular depois de treinar em "baioneta, bombardeio, gaseamento e todos os outros elementos da moderna guerra de trincheiras. ”
O futuro presidente Warren G. Harding, na época senador dos EUA, aceitou a proposta de Roosevelt, patrocinando uma emenda de projeto de lei para autorizar quatro divisões de voluntários. A legislação não mencionava Roosevelt, mas o Congresso sabia que estava escrito com ele em mente. "Ele é conhecido na Europa como nenhum outro americano", argumentou o senador Henry Cabot Lodge. “Sua presença ali seria uma ajuda e um encorajamento para os soldados das nações aliadas.”
No início de maio, 2.000 homens por dia escreviam para Roosevelt, oferecendo-se como voluntários. Ele alinhou uma equipe dos sonhos de comandantes, incluindo o ex-piloto John Campbell Greenaway, o político da Louisiana, John M. Parker, e o marechal de fronteira Seth Bullock. Cego em seu olho esquerdo e propenso a crises de malária, Roosevelt não tinha ilusões de que emergiria triunfante, ou mesmo vivo, do campo de batalha. Como vividamente retratada na biografia de 2010 de Edmund Morris, Coronel Roosevelt , suas esperanças de voltar à batalha eram uma mistura de ardor e fatalismo. "Eu não voltarei", disse ele aos colegas republicanos em Nova York.
O Congresso aprovou a emenda de Harding ao Selective Service Act. O enviado francês, Marechal Joseph Joffre, convocou Baker a deixar uma divisão sob o comando de Roosevelt, ao lado das tropas francesas na Frente Ocidental.
Mas Wilson decidiu contra isso. Ele e Baker queriam lutar com um "exército popular", representante da nação, construído por alistamento universal. Ele também desconfiava de Roosevelt, apesar do charme pessoal do homem.
"Eu realmente acho que a melhor maneira de tratar o Sr. Roosevelt é não dar atenção a ele", escreveu Wilson, seu secretário pessoal, Joseph Tumulty. “Isso quebra seu coração e é o melhor castigo que pode ser administrado. Afinal de contas, enquanto o que ele diz é escandaloso em todos os aspectos, ele tem medo de manter-se dentro da lei, pois é tão cuidadoso quanto inescrupuloso ”.
Wilson achava que Roosevelt estava à procura de publicidade e "queria usar os melhores oficiais do Exército para compensar suas próprias deficiências", escreveu Arthur Walworth em sua biografia de Wilson de 1958. E de acordo com Wilson, da HW Brands, de 2003, o presidente pode até temer que Roosevelt pudesse reconquistar a Casa Branca em 1920, se ele voltasse a ser um herói de guerra.
Em 18 de maio de 1917, Wilson assinou o Selective Service Act. Isso deu a ele o poder de recrutar homens de 21 a 30 anos - e a opção de convocar 500 mil voluntários. Em uma declaração extremamente polida emitida após a assinatura, o presidente anunciou que não permitiria nenhuma divisão especial de voluntários na guerra.
"Seria muito agradável para mim pagar ao Sr. Roosevelt este elogio, e os Aliados o elogio, de enviar em seu auxílio um de nossos homens públicos mais ilustres", declarou Wilson em sua declaração escrita. “Mas esta não é a hora ... para qualquer ação não calculada para contribuir para o sucesso imediato da guerra. O negócio agora em mãos é não-dramático, prático e de precisão e precisão científica. ”
Wilson enviou um telegrama a Roosevelt, alegando que ele havia baseado sua decisão em “considerações imperativas de política pública e não em escolhas pessoais ou privadas”. Roosevelt não acreditou. Convencido de que Wilson o desprezara por rivalidade invejosa, ele voltou a atacar o presidente em particular, chamando-o em uma carta de "um hipócrita totalmente egoísta, totalmente traiçoeiro e totalmente insincero". Mas Roosevelt soltou um aviso dispensando seus possíveis voluntários. "Nunca, exceto em uma casa da morte, eu notei um maior ar de depressão", escreveu um repórter que o visitou então.
No final da Primeira Guerra Mundial, em novembro de 1918, 2 milhões de soldados serviram nas Forças Expedicionárias Americanas na Europa. Todos os quatro filhos de Roosevelt se juntaram aos militares e foram para a frente. Seus filhos Archie e Ted foram feridos em batalha, e seu filho mais novo, Quentin, um piloto, foi abatido e morto em julho de 1918. "Estou muito aflito com a confirmação da morte de seu filho", Wilson telegrafou a Roosevelt. “Eu esperava outras notícias.” Os últimos meses de Roosevelt foram uma torrente de emoções: orgulho das batalhas e luto dos filhos pela morte de Quentin. Ele ditou um editorial cético para o Kansas City Star sobre a proposta de Liga das Nações, de Wilson, três dias antes de sua morte, em 6 de janeiro de 1919.
