O Cowboy Dinossauro senta atrás de uma mesa velha na oficina poeirenta do porão da casa da fazenda onde ele cresceu, vestindo uma camisa jeans e calça jeans, seu cabelo castanho-avermelhado dando a impressão de seu Stetson preto, que ele deixou no andar de cima, junto com suas botas. Atrás dele, olhando por cima do ombro, de cima de um cofre antigo, está a temível cabeça de dragão de um Stygimoloch com chifres, uma réplica de um fóssil importante que ele encontrou uma vez. A maneira como é montada, a boca aberta, parece estar sorrindo, capturada em um momento de alegria pré-histórica.

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O Cowboy Dinosaur está sorrindo também. Você provavelmente poderia dizer que é um sorriso irônico, ou um pouco de careta. Seu nome verdadeiro é Clayton Phipps. Um homem de 44 anos de idade, com um rosto envelhecido e mal-humorado, ele mora no rancho com sua esposa, dois filhos, alguns cavalos e 80 vacas na comunidade não-incorporada de Brusett, Montana. Localizada no extremo norte do estado, perto da margem das quebras do rio Missouri, é quase intransitável durante o inverno; o shopping mais próximo fica a 180 milhas a sudoeste, em Billings. De sua propagação, Phipps gosta de dizer: "É grande o suficiente para não morrer de fome."

Phipps é o bisneto de colonos - pioneiros que receberam o direito de reivindicar, melhorar e comprar terras a preços de barganha. A maioria se tornou pecuarista, a única escolha lógica nessa região implacável. Mal sabiam eles que a terra que afirmavam estar no topo da Formação Hell Creek, uma camada de arenito e lamito de 300 pés de espessura que remonta a um período entre 66 milhões e 67, 5 milhões de anos atrás, o tempo antes dos dinossauros serem extintos. . Estendendo-se através das Dakotas e Montana (em Wyoming, é conhecido como Lance), a formação - um dos trunfos fósseis mais ricos do mundo - é o remanescente de grandes rios que outrora fluiram para o leste em direção a um mar interior.

Antes de seu pai morrer, e a propriedade foi dividida entre quatro famílias descendentes, incluindo Phipps e seus dois irmãos, Phipps passou raspando como uma fazenda em um rancho vizinho. Ele e sua esposa, Lisa, ajudante de um professor na escola local, moravam em uma cabana na propriedade do fazendeiro. Um dia, em 1998, diz Phipps, um homem apareceu e pediu permissão ao proprietário de terras para caçar fósseis. Com o consentimento para percorrer a propriedade por um fim de semana, o homem voltou na manhã de segunda-feira e mostrou a Phipps um pedaço de babado triceratops - parte da estrutura semelhante a um escudo que crescia ao redor da cabeça do comedor de plantas.

"Ele me disse: 'Esta peça vale cerca de US $ 500'", lembra Phipps. “E eu fiquei tipo, 'O diabo é! Você achou isso só andando por aí? '”

Daquele dia em diante, sempre que Phipps não trabalhava na fazenda, ele procurava fósseis. O que ele descobriu que ele preparou em seu porão oficina, ou consignado a outros para se preparar, para venda em feiras e para museus e colecionadores particulares. Em 2003, ele desenterrou a cabeça do chifrudo Stygimoloch - do grego e do hebraico, aproximadamente, como "demônio do rio Estige" - um dinossauro bípede, mais ou menos do tamanho de uma ovelha selvagem, apreciada pelos colecionadores por seu crânio altamente ornamentado. Phipps vendeu o fóssil por mais de US $ 100 mil a um colecionador particular, que colocou o espécime em um museu em Long Island, Nova York.

Então, um dia quente em 2006, Phipps e alguns parceiros fizeram a descoberta de uma vida inteira - os especialistas dizem que pode ser um dos maiores espécimes fósseis já descobertos. Ou, mais precisamente, dois espécimes. Projetando-se de uma encosta ressecada estavam os restos de um terópode de 22 pés de comprimento e um ceratopsiano de 28 pés de comprimento. Trancados em combate mortal quando foram imediatamente enterrados em arenito, talvez ao longo de um leito de rio arenoso, o par incrivelmente bem preservado é para sempre capturado em um momento no tempo de mais de 66 milhões de anos atrás. "Há um envelope de pele inteira ao redor de ambos os dinossauros", diz Phipps. “Eles são basicamente múmias. Poderia haver tecidos moles no interior. ”Se for verdade, o espécime oferece a possibilidade de que os cientistas possam recuperar células de tecidos ou até DNA antigo.

As espécies exatas dos dinossauros de Dueling de Montana, como os espécimes se tornaram conhecidos, ainda estão em disputa. O maior dos dois parece ser um ceratopsiano, da família dos comedores de bico e comedores de passarinho amados pelas crianças por seus rostos de chifres. A existência de chifres adicionais na placa frontal do animal, no entanto, levou a alguma especulação de que pode ser uma espécie rara ou nova. O espécime menor parece ser um Tyrannosaurus rex juvenil ou um Nanotyrannus, uma espécie anã, raramente documentada, cuja existência muitos cientistas contestam.

Scott Sampson, um paleontólogo e presidente da Science World, uma instituição sem fins lucrativos de educação e pesquisa em Vancouver, está entre os poucos acadêmicos, funcionários de museus e colecionadores comerciais que viram o espécime. "Os dinossauros de duelo é uma das mais notáveis descobertas de fósseis já feitas", diz ele. “É a coisa mais próxima que já vi de dinossauros em luta em larga escala. Se é o que pensamos ser, é um comportamento antigo capturado no registro fóssil. Nós temos cavado por mais de 100 anos nas Américas, e ninguém encontrou um espécime como este. ”

E ainda há uma chance que o público nunca verá.

Não é incomum tropeçar em fragmentos fósseis na terra, arenito e arbustos de Hell Creek. Phipps parou para examinar um chifre. (Bill Hatcher)

Phipps encontrou os restos de um tricerátopo enquanto passeava. (Bill Hatcher)

Clayton Phipps descobriu os “Dinossauros Duelos” na Formação Hell Creek, rica em fósseis, perto de sua casa em Brusett, Montana. (Bill Hatcher)

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Podemos especular romanticamente sobre até que ponto do passado os fósseis de dinossauros foram coletados por nossos ancestrais hominídeos, mas o estudo dos dinossauros é uma ciência relativamente nova. Pensadores profundos da Grécia e Roma antigas reconheceram fósseis como os restos de formas de vida de épocas anteriores. Leonardo da Vinci propôs que fósseis de criaturas marinhas como os moluscos encontrados no interior da Itália deviam ser evidências de antigos mares que antes cobriam a terra. Mas, na maior parte, os fósseis eram considerados restos de deuses ou demônios. Muitos acreditavam que eles tinham poderes especiais de cura ou destruição; outros que foram deixados para trás pelo dilúvio de Noé, uma noção ainda mantida pelos criacionistas, que negam a evolução.

Os dinossauros habitavam grande parte da terra, mas seus fósseis não são encontrados facilmente na maioria dos lugares. O oeste dos Estados Unidos é um tesouro devido a uma combinação de fatores: Vivemos durante um período de tempo quando as camadas rochosas depositadas durante o fim do período Cretáceo ficaram expostas após eras de erosão, um processo acentuado pela severa ambiente, falta de vida vegetal e condições climáticas extremas que continuamente revelam sempre novas camadas de rochas antigas. À medida que as camadas da superfície da Terra se desgastam, ossos fossilizados de dinossauros, mais sólidos que a areia e a argila em que estão enterrados, espreitam.

No início do século 20, universidades e museus frequentemente encomendavam escavadores de ossos comerciais para escavar fósseis de dinossauros. Muitos dos espécimes mais antigos expostos em museus nos Estados Unidos e na Europa foram descobertos e colhidos por esses “amadores profissionais”. Embora as terras federais só possam ser prospectadas por acadêmicos credenciados com permissão, os ossos de dinossauros encontrados em terras privadas são privados. propriedade: Qualquer um pode cavar com a permissão do proprietário.

A Formação Hell Creek recebe o nome deste afluente, que deságua no rio Missouri ao norte da Jordânia, Montana. (Bill Hatcher)

Em 1990, um grupo de paleontólogos cavando na Reserva Indígena do Rio Cheyenne, em Dakota do Sul, descobriu um enorme e incrivelmente bem preservado T. rex . Posteriormente denominada “Sue”, é até hoje o maior e mais completo espécime já encontrado, com mais de 90% de seus ossos recuperados. Sue foi leiloada em 1997 por US $ 7, 6 milhões para o Field Museum of Natural History, em Chicago, a maior já paga por um fóssil de dinossauro.

A venda de discos foi divulgada em todo o mundo e deu início a uma espécie de "corrida do ouro". Dezenas de garimpeiros invadiram Hell Creek e outros depósitos fósseis no Ocidente, atraindo a ira dos acadêmicos, que afirmam que os fósseis deveriam ser extraídos de acordo aos protocolos científicos, não arrancados do solo por amadores que buscam lucros. Para os cientistas, cada local contém muito mais do que troféus fósseis - os registros de plantas, pólen e minerais, bem como a localização exata da descoberta, são extremamente importantes para a compreensão da história do nosso planeta. Na década seguinte, a mania dos ossos de dinossauros foi impulsionada pela popularidade de filmes como Jurassic Park, riqueza crescente na Ásia, onde fósseis se tornaram ultra-chiques para uso em decoração de interiores, e atenção da mídia para colecionadores de celebridades como Leonardo DiCaprio e Nicolas. Cela. No auge da corrida do osso, talvez houvesse centenas de garimpeiros conduzindo escavações por centenas de milhares de quilômetros quadrados, indo dos Dakotas ao Texas.

Um deles era o Cowboy Phipps.

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Era um dia típico no início de junho, claro com o mercúrio nos dígitos triplos, quando Phipps descobriu os dinossauros do duelo.

Ele estava em prospecção com seu primo Chad O'Connor, de 49 anos, e um amigo e colega de trabalho chamado Mark Eatman, 45. O'Connor, forte e bem-humorado, é parcialmente incapacitado pela paralisia cerebral. Esta foi a primeira vez que ele procurou por ossos de dinossauro. Mais tarde, ele disse que acompanhou sua prima na expedição na esperança de que ele "encontrasse algo que pudesse mudar minha vida".

Eatman tinha sido um garimpeiro em tempo integral por muitos anos antes que a queda na demanda e os preços dos fósseis, juntamente com um período de má sorte de três anos, o obrigassem a desistir do jogo. "Sua esposa disse a ele que era hora de conseguir um emprego de verdade", diz Phipps.

Eatman encontrou trabalho vendendo tapetes no Billings. Na ocasião, ele se juntava a Phipps para uma expedição, às vezes acampando por alguns dias de cada vez. Os escavadores de ossos em todo o espectro - comerciais, acadêmicos, amadores - provavelmente concordariam que a caça é frequentemente tão importante quanto a descoberta, uma oportunidade de entrar na natureza e colaborar com pessoas com a mesma mentalidade sob as mesmas estrelas antigas sob as quais os dinossauros .

Phipps e seus parceiros estavam examinando uma área a cerca de 100 quilômetros ao norte do rancho de Phipps. Porque ele estava usando “um pequeno mapa de uma grande área”, Phipps diz, ele acreditava que eles estavam em terra que seu irmão estava alugando, na Judith River Formation, que antecede a Hell Creek em pelo menos dez milhões de anos. Mais tarde, Phipps descobriu que eles estavam, na verdade, prospectando cerca de dezesseis quilômetros ao norte de onde ele achava que estavam, na área que Phipps, como a maioria dos habitantes locais, chama de Hell Crik . A terra era parte de uma fazenda de 25 mil acres de propriedade de Mary Ann e Lige Murray.

Os homens abriram caminho através do ambiente queimado pelo sol, o solo era uma mistura de barro erodido, xisto e areia. A topografia é dividida por desfiladeiros, ravinas e barrancos, interrompidos por montículos estriados, agachados sob o céu sem nuvens como mensageiros silenciosos do passado. No tempo dos dinossauros, a área do Hell Creek era subtropical, com um clima quente e úmido. As terras baixas pantanosas eram ricas em plantas floridas, palmitos e samambaias. Em altitudes mais elevadas havia florestas de arbustos e uma variedade de árvores e coníferas de folhas largas.

Cerca de 66 milhões de anos atrás, um asteróide colidiu com a Terra, levando à extinção dos dinossauros e grande parte da fauna terrestre e abrindo caminho para a evolução de mamíferos e plantas modernas. Hoje, o Hell Creek é austero, quente e aparentemente deserto. A tripulação andou em torno de cactos de crescimento baixo, através de sálvia espinhosa e perfumada, sobre tufos de ervas selvagens. Phipps estava pilotando uma pequena motocicleta off-road. Os outros dois homens estavam a pé.

Ao longo do caminho encontraram um ocasional grupo de ossos branqueados pelo sol, no final de uma vaca pastando ou outro habitante: cão da pradaria, veado-mula, antílope, coiote.

Por volta das 11 da manhã, Eatman avistou o que parecia ser um pedaço de osso maciço saindo de um banco de arenito. Phipps se aproximou da encosta para uma inspeção mais minuciosa. Imediatamente, ele diz: “Sabíamos que tínhamos uma pélvis, possivelmente de um ceratopsiano. E sabíamos que tínhamos o fêmur articulado na pélvis - poderíamos ver a cabeça do fêmur. ”O que eles não sabiam era se mais alguma criatura estava enterrada sob a areia, ou se o resto do dinossauro já tinha foi lavado da erosão.

Phipps marcou o local cuidadosamente em sua mente, e então ele e o grupo voltaram para casa. As respostas a esses mistérios teriam que esperar por outro tempo.

"Eu tinha 260 hectares de feno para cortar", diz ele.

Animais pré-históricos do ermo

De notáveis esqueletos de T. rex a uma múmia de 66 milhões de anos, aqui estão 10 fósseis célebres desenterrados em Hell Creek (Crédito do mapa: Guilbert Gates; Crédito da pesquisa: Ginny Mohler)

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Mais tarde naquele verão, depois que o feno foi cortado, enrolado e colocado para alimentar seu gado durante o longo inverno, Phipps retornou ao local secreto, desta vez na companhia de Lige Murray, o proprietário de terras.

Agora Phipps encontrou pedaços de babado de ceratops que já tinham saído do banco. Ele também podia ver uma linha de vértebras levando em direção a um crânio. Parecia provável que o fundo do dinossauro estivesse enterrado no morro - o que significava que havia uma boa chance de ainda estar intacto.

Murray deu sua aprovação, e Phipps começou o meticuloso processo de escavação, começando com um pincel e um canivete. Enquanto isso, parceiros de negócios foram reunidos; contratos foram assinados. Um empréstimo de US $ 150.000 foi arranjado. Uma estrada para o local foi construída.

A maior parte do árduo trabalho de extração foi feito por Phipps e O'Connor. "Ele não se dá muito bem, mas tem um grande senso de humor", diz Phipps sobre sua prima, que ajudou a aliviar o fardo de seus longos e quentes dias. Eatman apareceu nos fins de semana para ajudar, assim como um pequeno elenco de confidentes e colegas, que emprestava graxa e experiência. A descoberta foi mantida em segredo durante todo o processo. "Eu nem sequer contei à minha família até pouco antes de terminarmos a escavação", diz Phipps.

Depois de duas semanas, Phipps estabeleceu um perímetro ao redor do ceratópsio da cabeça à cauda. "Nós tínhamos basicamente todos os ossos do corpo mapeados naquele momento", diz ele. Um dia ele estava sentado na cabine de uma retroescavadeira que ele pegou emprestado de seu tio, que ele estava usando para remover o solo atrás e ao redor do espécime para preparar a área para a remoção do fóssil.

"Eu fui largar meu balde - como de costume, eu estava observando com muito cuidado", lembra Phipps. “De repente, vejo essas lascas de osso. Os ossos eram fáceis de distinguir da areia clara porque eram de cor escura, como chocolate amargo. ”

Phipps desceu da retroescavadeira e começou a peneirar o conteúdo do balde com a mão. Foi quando ele viu: "Havia uma garra", diz ele. “E era uma garra carnívora. Não é nenhum osso que vai com um ceratopsiano.

Phipps sorri com a lembrança. "Cara, meu chapéu foi para o ar", lembra ele. “E então eu tive que sentar e pensar, como, o que está acontecendo? Aqui está este comedor de carne com este comedor de plantas, e obviamente eles não eram amigos. Quais são as chances de outro dinossauro estar lá?

Phipps com uma seção do Nanotyrannus, um dos dinossauros de duelo (Robert Clark)

Os dinossauros em duelo foram removidos em blocos de terra: quatro grandes seções e várias menores contendo o crânio ceratopsiano. (Robert Clark)

As garras de gancho do nano (Robert Clark)

O pé articulado do ceratopsiano com uma pá ao lado para escala. (Robert Clark)

As vértebras na cauda do ceratopsiano mostram sinais de que foram quebradas durante a vida do réptil. Os ossos se fundiram enquanto curavam. (Robert Clark)

Demorou três meses para Phipps e seus parceiros extraírem os espécimes do local remoto. Os robustos Phipps perderam 15 quilos no processo. Os laços da estrada de ferro foram inseridos abaixo dos dinossauros de duelo para preservar sua posição e integridade. Jaquetas de gesso foram colocadas ao redor do osso exposto, um procedimento padrão entre os paleontologistas. No final, havia quatro seções grandes e várias menores - todas juntas pesavam quase 20 toneladas. A seção de terra contendo o terópode sozinho era do tamanho de um carro pequeno, pesando cerca de 12.000 libras.

Phipps contou com a ajuda de amigos da CK Preparations, administrada por um preparador chamado Chris Morrow e pela paleoartista Katie Busch. Os blocos de várias toneladas foram transportados para uma instalação no nordeste de Montana, onde Phipps e seus parceiros removeram cuidadosamente as jaquetas. Em seguida, os espécimes foram “limpos até o contorno dos ossos, para que você pudesse ver tudo o que estava lá, como cada animal é organizado”, diz Phipps. Cerca de 30% dos fósseis foram expostos, os ossos brilhantes e escuros.

No local, explica Phipps, usando um modelo que ele segura em seu colo, os esqueletos se sobrepunham, com a cauda do terópode, que era do tamanho de um urso polar, repousando sob o pé de trás do ceratópsio do tamanho de um elefante. Ambos os dinossauros, enterrados em cerca de 17 metros de areia, são totalmente articulados, ou seja, seus esqueletos estão intactos do nariz à cauda.

Phipps especula que, no dia em questão, dezenas de milhões de anos atrás, um ou mais nanotrannos atacaram o ceratopsiano. Um número de dentes terópodes foi encontrado em torno do local, e pelo menos dois foram incorporados no que eram áreas carnudas do ceratopsian, uma na garganta e uma perto da pélvis. Os cientistas acreditam que os terópodes perdem dentes e os reenfocam rapidamente, como os tubarões. Nesse caso, diz Phipps, alguns dos dentes do terópode estão quebrados ao meio, indicando uma briga violenta.

Uma batalha campal se seguiu. "O ceratopsiano está quase pronto para morrer", diz Phipps, pegando a narração e se animando. "Ele é quente, ele está cansado, ele é chicoteado, ele está sangrando de todas as marcas de mordida nele. Assim que o ceratopsiano está prestes a tombar, ele cambaleia e pisa na cauda do nano. Bem, isso dói, certo? Então o nano morde a perna do ceratopsiano. E o que o ceratopsiano vai fazer? Instintivamente ele chuta o nano na cara. O crânio do nano está realmente rachado. Quando o ceratopsiano cedeu no lado da cabeça do nano, a força bateu-o em um banco de areia solto - e a parede de areia desceu, enterrando os dois instantaneamente.

"Há tanta ciência nesses dinossauros!", Exclama Phipps, um raro show de emoção de um cara que gosta de usar seu chapéu de cowboy preto na testa. "Pode haver últimas refeições, pode haver ovos, pode haver bebês - nós não sabemos."

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Bem consciente de que encontrara algo especial, Phipps se pôs a alertar o mundo.

Havia apenas um problema: ninguém ouvia. “Ligamos para todos os grandes museus americanos e contamos o que tínhamos”, diz Phipps. “Mas eu não era ninguém. Muitos deles provavelmente pensaram: Sim, certo. Esse cara é louco. Ninguém enviou ninguém para verificar o que havíamos encontrado.

Com o tempo, porém, a palavra saiu. Sampson, o paleontólogo canadense, e depois o Museu de Natureza e Ciência de Denver, passou uma hora com um grupo do museu examinando os fósseis em uma cabana Quonset no leste de Montana. "Ficamos impressionados", diz Sampson. "É um espécime incrível."

Vários outros especialistas que viram os dinossauros em duelo chegaram à mesma conclusão. "É excelente", diz Kirk Johnson, diretor do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. "É um dos mais belos fósseis encontrados na América do Norte." Tyler Lyson, curador do Museu de Natureza e Ciência de Denver, chama isso de "descoberta espetacular". Qualquer museu adoraria tê-lo.

Mas nem todo mundo concorda. "Tanto quanto eu estou preocupado, esses espécimes são cientificamente inúteis", diz Jack Horner, o paleontólogo pioneiro e mundialmente famoso, que foi a inspiração para o especialista em dinossauro interpretado por Sam Neill em Jurassic Park . "Cada espécime coletado por um colecionador comercial é inútil, porque eles não vêm com nenhum dos dados", que os paleontologistas academicamente treinados têm o cuidado de coletar, diz Horner.

Com o passar do tempo, Phipps tentou de tudo para encontrar um comprador para os dinossauros em duelo. "Havia alguns museus interessados", diz ele. “Nós chegamos perto de um. Eu estava negociando com o diretor e chegamos a um acordo sobre um preço em determinado momento. E então, nada aconteceu. Eles não voltaram para nós. Eu não sei mais do que isso.

Esta interpretação mostra os dentes nus do Nanotyrannus; vários nano dentes foram encontrados embebidos no ceratópsio. (Ilustração de Bill Mayer. Fontes de referência: Eric Baker; CK Preparations)

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Em 2013, após sete anos no laboratório de CK Preparations, os dinossauros duelos foram levados a leilão em Bonhams, na cidade de Nova York. Ele foi avaliado por avaliadores em até US $ 9 milhões, segundo Phipps.

Para transportar os espécimes de Montana, as caixas personalizadas tinham que ser construídas para cada seção. Um caminhão especial com suspensão pneumática foi contratado. Phipps e seu grupo voaram para Nova York.

Bonhams exibiu os fósseis em uma grande sala no átrio, na Madison Avenue. A multidão no evento foi uma mistura de “baby boomers professionais, garimpeiros astutos, colecionadores impecavelmente vestidos”, de acordo com um relato do evento publicado pelo site Gizmodo. Phipps, o site informou, "usava colete de um fazendeiro, lenço no pescoço e chapéu de cowboy preto".

A licitação dos dinossauros de duelo durou apenas 81 segundos. A única oferta foi de US $ 5, 5 milhões, que não conseguiu cumprir a reserva. (Embora o preço de reserva não tenha sido anunciado publicamente, Phipps diz que estava mais perto do estimado valor de cerca de US $ 9 milhões.) “Achei que valiam provavelmente o dobro do que nos foi oferecido”, diz Phipps. "Estávamos esperando melhor e não estávamos dispostos a aceitar isso."

Talvez refletindo o mercado em queda de fósseis, vários outros itens não conseguiram vender naquele dia, incluindo um esqueleto tricerátopo, avaliado entre US $ 700 mil e US $ 900 mil, e um Tyrannosaurus rex avaliado em até US $ 2, 2 milhões.

Três anos depois, sentado em seu escritório, há arrependimento em sua voz. “A razão pela qual eles foram para o leilão foi uma espécie de frustração da minha parte. E então acabou antes de começar. Foi decepcionante que não pudéssemos fazer uma venda, mas eu acho que estava meio que esperando. Minha atitude é sempre a mesma: você não conta suas galinhas antes de chocarem.

Desde então, os dinossauros de duelos foram alojados em uma instalação de armazenamento em um local não revelado em Nova York. Eles permanecem sem estudos mais de uma década depois de terem sido exumados. Enquanto isso, Phipps tem sido considerado por alguns, embora não merecidamente, como um corsário mais dedicado ao dinheiro do que à ciência.

"Eu nunca tive dinheiro, então o dinheiro nunca foi tão importante para mim", diz ele. “Mas eu não vou apenas entregá-los. Havia pessoas que diziam que eu deveria apenas doá-las. Bem não. Eu tenho parceiros. Eu coloquei muito no projeto. Eu estava lá fora tentando ganhar a vida. É como os acadêmicos que saem todo verão entre as aulas para procurar por fósseis - eles também estão tentando ganhar a vida ”.

Johnson, do Smithsonian, diz que há um tremendo valor nos Dinossauros em Duelo, apesar de algumas das críticas feitas contra a maneira como os espécimes foram escavados. "Há valor científico, há valor de exibição, há a novidade dos dois dinossauros sendo adjacentes", diz ele. Mas, acrescenta, “o preço está fora do alcance da maioria dos museus, a menos que alguém venha e queira comprá-lo e doá-lo. E isso ainda não aconteceu. ”Johnson diz que viu os Dinossauros Duelantes na companhia de um rico defensor de museus que ele convidou, esperando que o homem pudesse se interessar pelo fóssil. Acontece que o doador já tinha visto - com um funcionário de outro museu. "Realmente não existem muitos compradores para algo assim."

A venda da Sue, o T. rex, por mais de US $ 7 milhões, foi um "ponto alto" para os fósseis, diz Johnson, refletindo doações sem precedentes de patrocinadores corporativos como o McDonald's e a Disney. "Sue mudou tudo, porque fazendeiros ficaram malucos quando perceberam que os dinossauros não eram apenas ossos velhos, eram uma fonte de dinheiro - e isso estragou tudo."

Tyler Lyson, do Museu de Denver, diz que seria inquestionável "uma vergonha se, em última análise, não acabar em um museu". Um paleontólogo treinado em Yale que cresceu cerca de três horas a sudeste de Phipps, ao longo da Montana-Dakota do Norte. fronteira, Lyson começou a caçar fósseis em terras agrícolas herdadas da família de sua mãe. Improvável, através de uma série de bolsas de estudo, seu passatempo de infância tornou-se o trabalho de sua vida.

"Há apenas uma certa porcentagem de pessoas no planeta que estão interessadas em fósseis para começar", diz Lyson. "Todos compartilhamos esse vínculo comum, embora possamos nos interessar por diferentes razões."

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Phipps com seu filho Luke, que possui um fóssil que encontrou ao prospectar com seu pai, em sua oficina no subsolo, no extremo nordeste de Montana. (Tom Fowlks)

Às cinco horas, a esposa de Phipps toca a campainha do jantar. Phipps se ergue da cadeira e cuidadosamente sobe as escadas. Três meses atrás, ele e seu filho de 12 anos estavam cortando um bezerro do rebanho quando o cavalo de Phipps escorregou e rolou em cima dele. Phipps quebrou a perna em vários lugares; seu pé foi virado para o lado errado. Seu filho, pensando que ele estava morto, começou a administrar CPR. Na semana passada, os parafusos foram removidos da perna; parece que ele vai recuperar o uso completo. É claro que, durante sua convalescença, toda uma temporada de prospecção foi perdida, junto com qualquer esperança de qualquer renda proveniente de fósseis - receita que ao longo dos anos foi responsável por dois terços de sua renda anual, diz ele.

Além de seus deveres na escola próxima de uma sala, Lisa Phipps publicou dois livros infantis. Nós somos unidos à mesa pelos dois meninos do par, o mais novo deles é 10. (O mais velho deles / delas, uma filha, está em escola de lactância.) Nós comemos uma ceia alegre de galinha desfiada, batatas e abóbora. As janelas enquadram a beleza acidentada da paisagem circundante. A luz do sol do começo da noite cria um brilho íntimo. Ao lado do meu prato, em dois pequenos sacos de plástico, há um par de dentes de triceratops que Phipps me deu como lembrança da minha visita.

"Os acadêmicos acham que o que estou fazendo é horrível", Phipps está dizendo. “Eles acham que estou destruindo fósseis e vendendo-os pelo maior lance. Mas isso não é verdade, ”ele diz, raiva aumentando em sua voz. “Eu amo fósseis tanto quanto eles. Concedido, sou autodidata. Eu sou apenas um vaqueiro, eu não sei tudo. Mas eu tive vários paleontólogos, mesmo aqueles que não concordam exatamente com o que eu faço, dizem que eu fiz um bom trabalho para remover os fósseis. Talvez eu não tenha feito o trabalho científico totalmente detalhado como eles, mas eu não tenho 30 estudantes universitários trabalhando para nada. Quando encontramos os Dinossauros Duelos, achei que os acadêmicos seriam grandes o suficiente para preencher a lacuna. Eu imaginei que eles diriam: 'OK, isso é uma descoberta única' ”.

Algum dia, Phipps espera, a divisão com a comunidade acadêmica será superada e quaisquer dados científicos valiosos que os Dinossauros Duelos mantenham serão colhidos. "Os dinossauros foram removidos", diz ele. “Se os deixássemos no morro, o tempo os teria destruído nos últimos oito ou dez anos desde que os desenterramos. Fizemos o melhor que podíamos com o que tínhamos à nossa disposição. Você tem que decidir se o que eu faço está errado ou não. Mas para mim, não é.

Depois da minha visita, não muito antes de este artigo ser publicado, Phipps me disse que foram renovadas as aberturas de um museu interessado em comprar os Dinossauros dos Duelos. "Há algumas coisas acontecendo, mas não tenho a liberdade de discutir isso", disse ele. Mas ele sugeriu que fundos suficientes ainda não foram levantados. “É como qualquer coisa no negócio, eu acho. Você quer um preço justo. Eu vou esperar e ver o que acontece. Não tenho pressa.

Enquanto isso, Phipps diz: “Paguei minhas dívidas e estou tentando construir um rancho um pouco mais e conseguir mais gado. Estou alugando mais terreno agora também. Estou tentando me concentrar nisso, porque os fósseis não são uma garantia, sabe?