Há muitas evidências que sugerem que os humanos migraram para o continente norte-americano via Beringia, uma massa de terra que outrora ligou o mar entre o que hoje é a Sibéria e o Alasca. Mas exatamente quem cruzou, ou recruzou, e quem sobreviveu como ancestral dos nativos americanos de hoje, tem sido uma questão de longo debate.
Dois novos estudos de DNA provenientes de fósseis raros em ambos os lados do Estreito de Bering ajudam a escrever novos capítulos nas histórias desses povos pré-históricos.
O primeiro estudo investiga a genética dos povos norte-americanos, os paleo-esquimós (algumas das primeiras pessoas a povoar o Ártico) e seus descendentes. “[A pesquisa] enfoca as populações que viveram no passado e hoje no norte da América do Norte, e mostra ligações interessantes entre os falantes de Na-Dene com os primeiros povos a migrar para as Américas e os povos Paleo-Eskimo”, Anne Stone, Um geneticista antropológico da Universidade Estadual do Arizona, que avaliou os dois estudos para a Nature, diz por e-mail.
Beringia havia se formado há cerca de 34 mil anos, e os primeiros humanos que caçavam mamutes cruzaram-na há mais de 15 mil anos e talvez muito antes. Uma migração maior e posterior, há cerca de 5 mil anos, por pessoas conhecidas como Paleo-Esquimós espalhou-se por muitas regiões do Ártico Americano e da Groenlândia. Mas se eles são ancestrais diretos dos povos falantes das línguas Eskimo-Aleut e Na-Dene, ou se foram deslocados por uma migração posterior dos neo-esquimós, ou do povo de Thule, cerca de 800 anos atrás, permanece um mistério.
Mapa do que já foi a conexão Beringia entre a atual Sibéria e o Alasca. (Serviço Nacional de Parques) Uma equipe internacional estudou os restos mortais de 48 antigos humanos da região, bem como 93 povos vivos do Alasca Iñupiat e do oeste da Sibéria. O trabalho deles não só contribuiu para o número relativamente pequeno de genomas antigos da região, mas também tentou reunir todos os dados em um único modelo populacional.
As descobertas revelam que tanto os povos antigos como os modernos do Ártico americano e da Sibéria herdaram muitos de seus genes dos Paleo-Esquimós. Descendentes dessa população antiga incluem os falantes de línguas Yup'ik, Inuit, Aleuts e Na-Dene do Alasca e do norte do Canadá até o sudoeste dos Estados Unidos. As descobertas contrastam com outros estudos genéticos que sugeriram que os Paleo-Esquimós eram um povo isolado que desapareceu após cerca de 4.000 anos.
"Nos últimos sete anos, tem havido um debate sobre se os Paleo-Esquimós contribuíram geneticamente para as pessoas que vivem na América do Norte hoje; nosso estudo resolve esse debate e além disso apóia a teoria de que os Paleo-esquimós espalham línguas Na-Dene". o autor David Reich, da Harvard Medical School, e o Howard Hughes Medical Institute, em comunicado à imprensa.
O segundo estudo se concentrou em linhagens asiáticas, observa Stone. “O estudo é empolgante porque nos dá uma visão sobre a dinâmica populacional, mais de 30 anos, ocorrida no nordeste da Sibéria. E esses insights, é claro, também fornecem informações sobre as pessoas que migraram para as Américas. ”
Pesquisadores recuperaram amostras genéticas para restos de 34 indivíduos na Sibéria, com idades entre 600 e 31.600 anos. Estes últimos são os restos humanos mais antigos conhecidos na região e revelaram um grupo de siberianos anteriormente desconhecido. O DNA de um indivíduo siberiano, com cerca de 10 mil anos de idade, mostra mais semelhança genética com os nativos americanos do que qualquer outro remanescente encontrado fora das Américas.
Quinze anos atrás, cientistas descobriram um sítio de 31 mil anos de idade ao longo do rio Yana, na Rússia, bem ao norte do Círculo Ártico, com antigos ossos de animais, marfim e ferramentas de pedra. Mas dois minúsculos dentes de leite infantil são os únicos restos humanos recuperados da Idade do Gelo - e eles produziram o único genoma humano conhecido de pessoas que viviam no nordeste da Sibéria durante o período antes do Último Máximo Glacial. Eles representam uma população anteriormente desconhecida que a equipe internacional de autores do estudo apelidou de “Antigos Siberianos do Norte”.
Os dois dentes de leite de 31.000 anos encontrados no local do chifre de rinoceronte de Yana, na Rússia, que levaram à descoberta de um novo grupo de antigos siberianos. (Academia Russa de Ciências) Os autores sugerem que durante o Último Máximo Glacial (26.500 a 19.000 anos atrás), alguns destes 500 ou mais siberianos procuraram climas mais habitáveis no sul de Beringia. Stone diz que a migração ilustra as formas como a mudança climática impactou a dinâmica populacional antiga. "Eu acho que os refúgios durante o Último Máximo Glacial foram importantes", diz ela. “À medida que as populações se mudavam para os refúgios, provavelmente seguindo os animais que caçavam e tiravam proveito das plantas que coletavam à medida que essas distribuições se deslocavam para o sul, isso resultava em interações e mudanças na população. Essas populações então se expandiram para fora dos refúgios à medida que o clima se aquecia e essas dinâmicas climáticas provavelmente afetavam a população em todo o mundo ”.
Neste caso, os antigos siberianos do norte chegaram a Beringia e provavelmente se misturaram com povos migrantes do leste da Ásia. Sua população acabou por originar os primeiros povos da América do Norte e outras linhagens dispersas pela Sibéria.
David Meltzer, um antropólogo da Universidade Metodista do Sul e co-autor do novo estudo, diz que quando o local do Rio Yana foi descoberto, os artefatos pareciam ferramentas de pedra distintiva (especificamente "pontos" projetáveis) da cultura Clóvis - População nativa americana que viveu no atual Novo México cerca de 13.000 anos atrás. Mas a observação foi recebida com ceticismo porque Yana foi separada dos locais de Clóvis da América por 18.000 anos, muitas centenas de quilômetros e até mesmo as geleiras da última Era Glacial.
Parecia mais provável que diferentes populações simplesmente fizessem pontos de pedra semelhantes em diferentes lugares e épocas. "O estranho é que, agora, eles estão relacionados", diz Meltzer. “É legal. Isso não muda o fato de que não há descendência histórica direta em termos dos artefatos, mas nos diz que havia essa população flutuando no extremo norte da Rússia 31.000 anos atrás cujos descendentes contribuíram com um pouco de DNA para os nativos americanos ”.
A descoberta não é particularmente surpreendente, uma vez que, pelo menos, alguns ancestrais dos índios americanos foram pensados para vir da região da Sibéria. Mas detalhes que pareciam desconhecidos agora estão surgindo depois de milhares de anos. Por exemplo, os antigos povos da Sibéria do Norte também parecem ser ancestrais do indivíduo Mal'ta (datado de 24.000 anos atrás) da região do Lago Baikal no sul da Rússia, uma população que mostrava uma fatia das raízes européias - e de quem os nativos americanos, por sua vez, derivou cerca de 40% de sua ancestralidade.
Alla Mashezerskaya mapeia os artefatos na área onde foram encontrados dois dentes de leite com 31.000 anos de idade. (Elena Pavlova) "Está chegando aos nativos americanos", diz Meltzer sobre o antigo genoma Yana, "mas está fazendo isso por meio de várias outras populações que entram e saem da paisagem siberiana ao longo da Idade do Gelo. Todo genoma que temos agora está nos dizendo muitas coisas que não sabíamos, porque genomas antigos na América e na Sibéria, da Era do Gelo, são raros ”.
Um genoma mais moderno de restos mortais de 10.000 anos encontrados perto do rio Kolyma da Sibéria evidencia uma mistura de DNA de linhagens da Ásia Oriental e da antiga Siberian do Norte semelhantes às encontradas em populações nativas americanas - uma correspondência muito mais próxima de outras encontradas fora da América do Norte. Este achado, e outros de ambos os estudos, servem como lembretes de que o conto de mistura e migração humana no Ártico não era uma via de mão única.
"Não há absolutamente nada sobre a ponte de terra de Bering que diz que você não pode ir nos dois sentidos", diz Meltzer. “Era aberto, relativamente plano, sem geleiras - não era como se você andasse e a porta se fechasse atrás de você e você estivesse preso na América. Portanto, não há razão para duvidar que a ponte terrestre de Bering estivesse traficando humanos em ambas as direções durante o Pleistoceno. A idéia de voltar para a Ásia é um grande negócio para nós, mas eles não faziam ideia. Eles não achavam que estavam indo entre os continentes. Eles estavam apenas se movendo em torno de uma grande massa de terra.
