Crianças da Filadélfia são treinadas sobre os nomes de seus cidadãos talentosos. William Penn. Benjamin Franklin. Betsy Ross. Mas durante todos os anos dos baby-boomers que frequentei nas escolas da Cidade do Amor Fraternal, nenhum dos meus professores mencionou J. Presper Eckert Jr. Não foi até meados da década de 1970, quando eu tinha 20 anos, que aprendi que Gatsbian apelido - eu escrevia todos os meses em um cheque de aluguel para um apartamento de um quarto na seção Germantown da cidade. Foi somente quando me tornei escritor de tecnologia, alguns anos depois, que percebi que meu proprietário havia inventado o computador.
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No início da década de 1940, John Presper “Pres” Eckert Jr. era aluno de pós-graduação da Moore School of Engineering (afiliado à Universidade da Pensilvânia). Um professor, John W. Mauchly, havia circulado alguns memorandos sobre como um novo e poderoso tipo de calculadora eletrônica poderia produzir benefícios para o esforço de guerra em áreas como o estabelecimento de trajetórias de munição. Quando o Laboratório de Pesquisa Balística Ordnance do Exército aprovou o projeto, Eckert se tornou a força motriz por trás do que os especialistas consideram ser o primeiro computador digital de uso geral do mundo. Como resumido por Herman Goldstine, um contemporâneo pioneiro, “a contribuição de Eckert ... excedeu todas as outras. Como engenheiro-chefe, ele era a mola principal de todo o mecanismo ”.
A ideia de enormes máquinas de computação estava no ar naquela época. No final de 1939, o professor de Harvard Howard Aiken estava construindo a Mark 1, uma calculadora gigante. Em Bletchley Park, na Inglaterra, os criptógrafos supervisionariam a construção de uma máquina de quebra de código para fins especiais chamada Colossus. Em 1941, o próprio Mauchly havia discutido o campo com um professor do estado de Iowa chamado John V. Atanasoff, que tinha planos de construir sua própria enorme máquina de calcular (mas nunca completou a tarefa). O que distingue Eniac dos outros é que uma máquina de trabalho que realiza milhares de cálculos por segundo pode ser facilmente reprogramada para diferentes tarefas. Foi uma empresa de tirar o fôlego. A estimativa de custo original de US $ 150.000 aumentaria para US $ 400.000. Pesando 30 toneladas, a construção em forma de U encheu uma sala de 1.500 pés quadrados. Seus 40 gabinetes, cada um com nove pés de altura, foram embalados com 18.000 tubos de vácuo, 10.000 capacitores, 6.000 interruptores e 1.500 relés. Observando os consoles, os observadores puderam ver um emaranhado de cabos de manobra que os lembrava de uma central telefônica.
Mas no momento em que Eniac foi concluído, a guerra acabou. A máquina não arrancou até novembro de 1945, quando 300 luzes de néon ligadas a acumuladores iluminaram uma sala do porão da Escola Moore. Dois sopradores de 20 cavalos expeliram ar frio para que o Eniac não se dissolvesse.
Em 14 de fevereiro de 1946, o governo libertou a Eniac de seu sigilo. "Uma nova máquina que deve revolucionar a matemática da engenharia e mudar muitos dos nossos métodos de design industrial foi anunciada hoje pelo Departamento de Guerra", começou um comunicado de imprensa do Exército. Ele descreveu um "robô matemático" trabalhando na velocidade "fenomenal" que "libera o pensamento científico do trabalho penoso de cálculo demorado".
Anos subseqüentes não foram gentis com os inventores. Mauchly e Eckert começaram a primeira corporação comercial de computadores, construindo um sucessor Eniac. Mas a empresa deles lutou e a dupla vendeu a empresa para a Sperry Rand. Pior, uma operação rival, a Honeywell, citou o trabalho de John Atanasoff na tentativa de invalidar a patente do Eniac. Embora o computador nunca concluído de Iowan não fosse uma máquina de uso geral e carecesse de muitos dos atributos pioneiros do Eniac (como um "relógio" que governava o tempo dos eventos computacionais), a Honeywell lançou uma batalha judicial que levou um juiz a declarar Atanasoff como verdade. inventor do computador. Esse golpe sempre assombrou Mauchly e Eckert.
Enquanto isso, o próprio Eniac foi quebrado, com seções em exibição na Penn e no Smithsonian. Ele finalmente obteve seu reconhecimento legítimo em 1996, cinquenta anos depois de o governo ter revelado sua existência. A cidade de Filadélfia, finalmente alertada para o fato de que poderia reivindicar não ser apenas o berço da Constituição, mas também de computação, organizou festividades (incluindo a primeira partida de exibição entre um descendente de Eniac, o computador Deep Blue da IBM e o mundo campeão de xadrez Garry Kasparov). Chega de Eniac que sobreviveu na Penn para realizar algum trabalho: o vice-presidente Al Gore acionou um interruptor e as peças restantes solucionaram a resposta a um problema adicional.
Agora, esses cálculos ocorrem bilhões de vezes por segundo em dispositivos que cabem em nossos bolsos. Eckert costumava brincar com o fenômeno: "Como você gostaria de ter a maior parte do trabalho de sua vida em um centímetro quadrado de silício?". Mas a questão poderia facilmente ser colocada de outra maneira: como você gostaria de ter inventado a máquina? isso mudou o curso da civilização?
Não consegui fazer essa pergunta ao homem cujo nome costumava escrever nos cheques de aluguel. Pres Eckert morreu de leucemia menos de um ano antes do evento de 50 anos da Eniac. Eu conheci sua viúva lá, no entanto. Judy Eckert me disse que a família ainda era proprietária do prédio de apartamentos em Germantown.
Um editor da Wired , Steven Levy definiu o que ficou conhecido como a “ética hacker” em seu livro seminal de 1984, Hackers: Heroes of the Computer Revolution.
