Quando os humanos chegaram pela primeira vez na ilha de Madagascar há cerca de 1.500 anos, encontraram uma série de espécies notáveis que foram extintas: lêmures do tamanho de gorilas, tartarugas gigantes, hipopótamos e um pássaro enorme, de pescoço comprido e que não voa, Florestas de Madagascar e colocou os maiores ovos de qualquer vertebrado conhecido, incluindo dinossauros.
Os ovos dos Aepyornis, também conhecidos como o pássaro elefante, eram uma fonte de alimento altamente valiosa para os colonos humanos de Madagascar. Com um volume aproximadamente igual ao de 150 ovos de galinha, um único ovo de pássaro elefante poderia alimentar várias famílias. Os seres humanos saquearam os ninhos das aves de elefantes, que provavelmente desempenharam um papel na condução dos animais em direção à extinção. Hoje, poucos dos gigantescos ovos da ave sobrevivem; Sabe-se que menos de 40 existem em instituições públicas. Assim, os funcionários do Buffalo Museum of Science ficaram entusiasmados quando encontraram um ovo de pássaro de 30 cm de comprimento, intacto, escondido nas vastas coleções do museu.
O Museu de Ciências de Buffalo tem acumulado sua coleção há mais de um século e atualmente está atualizando seu catálogo, alguns dos quais ainda existem em cartões e registros. Enquanto introduzia dados de catálogo no sistema de computador do museu, Paige Langle, a gerente de coleções de zoologia, abriu um armário que não havia sido visto há algum tempo. Dentro havia um enorme ovo de cor creme. Mediu 12 centímetros de comprimento, 28 centímetros de circunferência e pesava mais de três quilos. Também foi rotulado como modelo.
(O museu do búfalo da ciência, BSNS Q 257) Langle, no entanto, imediatamente suspeitou que o ovo era "muito realista para ser um modelo", ela diz Smithsonian.com. "Eu tentei dar de ombros, mas quanto mais eu olhava a superfície da casca de ovo e sentia o peso do ovo, mais ficava pensando que isso tem que ser real."
Ela estava certa. Pesquisando mais profundamente nas coleções, ela encontrou uma réplica do ovo de pássaro elefante que era obviamente o modelo em questão. A equipe do museu, em seguida, analisou os arquivos da instituição e encontrou registros indicando que o museu tinha comprado um ovo de pássaro sub-fossilizado de um fornecedor londrino de espécimes de taxidermia em 1939. Eles também encontraram uma carta escrita por um curador na época, que listou vários objetos que ele queria adquirir para uma exposição sobre aves. Um desses objetos era um ovo de pássaro elefante.
"Pelo que poderíamos dizer, ele enviou esta lista para todos os tipos de revendedores em todo o mundo, vários deles em Londres", diz Kathryn Leacock, diretor de coleções do museu. “Alguns deles escreveram de volta e disseram: 'Ah, não, você não vai conseguir um desses. Eles são meio caros. Felizmente ele não deixou que isso o detivesse.
A equipe do museu enviou o espécime ao estado de SUNY Buffalo para ser radiografado e autenticado. Especialistas em conservação não só confirmaram que o ovo era real, mas também conseguiram determinar que ele havia sido fertilizado. Eles conseguiam distinguir o saco vitelino e, diz Leacock, "fragmentos brancos" que podem apontar para o começo de um pássaro em desenvolvimento.
Os cerca de 40 ovos de aves de elefante que são de propriedade de instituições públicas existem em diferentes estados de completude. A National Geographic Society, em Washington, DC, tem um ovo de pássaro de elefante sub-fossilizado intacto e dentro dele há um esqueleto embrionário. Mas outras instituições "só têm fragmentos da casca", diz Leacock. (É difícil saber quantos ovos de elefantes são mantidos em coleções particulares; David Attenborough tem um, e em 2013, outro vendido por US $ 100 mil em um leilão da Christie's em Londres.)
Leacock espera que o novo espécime no Buffalo Science Museum seja valioso para os especialistas interessados no pássaro elefante. Havia várias espécies dessa criatura enorme. A maior elevou-se a 3 metros de altura e pesava cerca de 1.000 libras. Essas criaturas magníficas morreram relativamente depressa quando os humanos chegaram a Madagascar; o último avistamento de um Aepyornis foi no século XVII.
Os restos de Aepyornis maximus, uma espécie de ave de elefante que tinha até 10 metros de altura. (Wikimedia commons) Não está totalmente claro por que os pássaros foram extintos, mas a antropóloga Kristina Guild Douglass disse em uma entrevista publicada no site de Yale que "a resposta está em algum lugar na combinação de mudanças climáticas, mudanças nos padrões de vegetação e predação humana".
“De minhas escavações”, ela acrescentou, “a predação humana parece estar limitada à caça de ovos”.
O ovo de pássaro elefante no Buffalo Museum of Science não está em exibição desde os anos 1940 ou 50, diz Leacock. A equipe planeja apresentar a relíquia em uma exposição chamada “Rethink Extinct”, que explora os principais episódios de extinção, da era do dinossauro até os dias atuais.
“É super legal ter esse [ovo] em Buffalo, e espero que a comunidade fique orgulhosa por sermos um dos poucos museus que têm isso como nossa herança cultural”, diz Leacock. "Estamos muito animados."
