Há 200 mil anos, o Homo sapiens surgira em algum lugar da África. Há 14 mil anos, nossa espécie havia se espalhado para todos os continentes, exceto a Antártida. O que aconteceu no meio - o padrão de onde os humanos foram e quando - ainda está sendo trabalhado. Para reconstruir o povoamento do mundo, os antropólogos contam com vários tipos de pistas.
Fósseis: A maneira mais óbvia de rastrear os movimentos de nossos ancestrais é procurar por seus restos físicos. Pesquisadores esboçam rotas de viagem mapeando onde os mais antigos fósseis humanos são encontrados. Os primeiros ossos de Homo sapiens fora da África vêm de uma caverna em Israel chamada Qafzeh. Aqui, os esqueletos de adultos e crianças datam de 125 mil anos atrás. Esta primeira incursão da África não durou muito tempo. Os seres humanos desapareceram do registro fóssil fora da África por muitas dezenas de milhares de anos, talvez porque o clima se tornou muito severo. Fósseis nos dizem que os seres humanos fizeram um êxodo bem sucedido e sustentado por pelo menos 50.000 anos atrás. Fósseis humanos encontrados no local do Lago Mungo, na Austrália, por exemplo, foram datados entre 46.000 e 50.000 anos atrás (PDF).
O problema de confiar nos restos do esqueleto para mapear migrações precoces é que o tempo das viagens de nossos ancestrais é tão bom quanto os métodos usados para datar os fósseis. Às vezes os cientistas encontram ossos em lugares que não são facilmente datados por técnicas geológicas. E em algumas áreas, os fósseis não são propensos à preservação, portanto, provavelmente existem grandes lacunas em nosso conhecimento dos caminhos que os primeiros humanos tomaram ao se espalharem pelo mundo.
Artefatos: Os arqueólogos também procuram os itens que as pessoas fizeram e deixaram para trás. Por exemplo, descobertas de ferramentas de pedra sugerem uma rota alternativa para fora da África. Durante décadas, os cientistas assumiram que os humanos deixaram a África através da península do Sinai, mas nos últimos anos alguns pesquisadores favoreceram uma rota “sulista”: partir do Chifre da África, cruzar a parte mais estreita do Mar Vermelho e entrar no sul da Arábia. No ano passado, os arqueólogos relataram ter encontrado ferramentas de pedra em Omã, datadas de cerca de 106 mil anos atrás. Naquela época, a Península Arábica era um lugar muito mais hospitaleiro do que é hoje, lar de inúmeros lagos de água doce. À medida que a região se tornava mais seca, as pessoas poderiam ter se mudado para a Ásia ou retornado à África.
É claro que, quando os únicos remanescentes em um sítio arqueológico são ferramentas, é difícil dizer com absoluta certeza quem os criou. Os pesquisadores que trabalham em Omã observaram que as ferramentas encontradas na Arábia correspondem à tecnologia dos humanos modernos encontrados no leste da África há cerca de 128 mil anos. A equipe argumentou que os fabricantes de ferramentas em ambos os lados do Mar Vermelho pertenciam ao mesmo grupo cultural - e, portanto, à mesma espécie. Mas à medida que antropólogos descobrem mais espécies, como o Hobbit ou os Denisovans, que viveram ao lado de humanos modernos fora da África até algumas dezenas de milhares de anos atrás, fica mais difícil dizer que ferramentas de pedra indicam a presença do Homo sapiens .
DNA: Dados genéticos podem ajudar a preencher os buracos na história da migração humana que os fósseis e os artefatos não podem resolver. Antropólogos coletam amostras de DNA de diferentes grupos étnicos ao redor do mundo. Em seguida, eles contam as diferenças genéticas causadas por mutações em certas seções do genoma. Grupos que estão mais intimamente relacionados terão menos diferenças genéticas, o que significa que eles se separaram mais recentemente entre si do que com grupos mais distantes. Os cientistas calculam quando no passado diferentes grupos divergiram um do outro, somando todas as diferenças genéticas entre dois grupos e, em seguida, estimando com que frequência as mutações genéticas ocorreram. Tais análises não só dão uma ideia de quando partes diferentes do mundo foram primeiramente habitadas, mas também podem revelar padrões mais intricados de movimento. Por exemplo, dados genéticos sugerem que a América do Norte foi colonizada por três ondas separadas de pessoas que saem da Sibéria pelo Estreito de Bering.
Dados genéticos não são infalíveis, no entanto. Os tempos de divergência estimados são tão precisos quanto a taxa de mutação estimada, que os cientistas ainda debatem. Nos primórdios dos estudos de DNA, os cientistas usavam DNA mitocondrial, transmitido apenas pela mãe, ou o cromossomo Y, herdado apenas de pai para filho. Nenhum desses tipos de DNA apresentou a imagem completa do que as pessoas estavam fazendo no passado, já que o DNA mitocondrial apenas acompanha as linhagens maternas, enquanto o cromossomo Y apenas segue as linhas paternas. Hoje, o sequenciamento completo do genoma está começando a permitir que os pesquisadores localizem populações inteiras.
Idiomas: Antropólogos usam linguagens em métodos análogos ao estudo do DNA; eles procuram padrões de semelhanças, ou diferenças, em vocabulários ou outros aspectos da linguagem. No início deste ano, os pesquisadores compararam diferentes idiomas dentro da família de línguas indo-européias para determinar onde essas línguas surgiram. Depois de avaliar a relação entre as línguas, os pesquisadores consideraram as faixas geográficas onde essas línguas são faladas atualmente. Eles concluíram que a família das línguas indo-européias se originou no que hoje é a Turquia e depois se espalhou para o oeste, para a Europa e para o leste, para o sul da Ásia, enquanto as pessoas se mudavam para essas áreas. Mas tais análises linguísticas podem apenas rastrear padrões de migração relativamente recentes. Por exemplo, H. Craig Melchert, lingüista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, disse à Science News que as línguas indo-européias só podem ser rastreadas em torno de 7.000 anos.
