Fruta madura cai no chão e rola para a estrada à minha esquerda. Naquele instante, o cassowary explode de um emaranhado de samambaias do lado de fora do Clump Mountain National Park, perto de Mission Beach, na Austrália. O bico afiado do pássaro está apontado rudemente para o meu pescoço. Seus olhos se arregalam. Ela provavelmente pesa cerca de 140 quilos, e quando ela bate em mim, seus cachos vermelhos balançam para a frente e para trás e suas penas negras emitem um brilho quase ameaçador. Os moradores locais a chamam de Barbara, mas de alguma forma o nome não se encaixa na criatura na minha frente. Ela parece um peru gigante, pré-histórico - um peru, porém, que pode me estripar com um golpe de suas garras de quase cinco polegadas. Felizmente, ela só quer a manga, que ela pega inteira e esmaga com o bico.
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Embora muitos dos mamíferos da Austrália sejam, para os norte-americanos de qualquer maneira, infames excêntricos - desde o ornitorrinco até o coala que eucalipto - o casuar é uma prova berrante de que seus pássaros podem ser igualmente estranhos. O cassowary do sul é relacionado ao emu e nativo às florestas tropicais de Nova Guiné e da Austrália do norte. (Duas outras espécies de casulos menores vivem na Nova Guiné.) Menos de 1.500 castrados do sul vivem na Austrália, onde estão em perigo; grande parte do habitat de floresta tropical de Queensland foi desmatado para plantações de cana-de-açúcar e banana.
Enquanto os programas para proteger os coalas, que não são uma espécie em extinção, atraem milhões de dólares em doações, a conservação do cassowary acaba roncando no último posto tropical do continente árido. Mas o povo robusto e independente de Queensland sente um vínculo com seu emblema local da biodiversidade - tudo, desde brinquedos de pelúcia a sinos de vento com tema de cassowary - pode ser comprado ao longo da Costa Cassowary - talvez por respeito a uma criatura que não consegue voar apesar do calor sufocante e das tempestades devastadoras. E como as cassowaries, Queenslanders sentiram underappreciated por muito tempo; na verdade, alguns habitantes de Sydney e Melbourne se referem a eles como "dobradores de banana", como se não tivessem nada melhor para fazer do que colocar o bandido em frutas tropicais.
Mas o casuario não é uma criatura fácil de amar. Na verdade, ele é considerado o pássaro mais perigoso do mundo, pelo menos de acordo com o Guinness World Records. Um casuar pode carregar até 30 milhas por hora e saltar mais de 3 pés no ar. Em cada pé há três garras - uma levemente curvada como uma cimitarra, as outras duas retas como adagas - que são tão afiadas que os homens da tribo da Nova Guiné passam por cima das pontas das lanças. A última pessoa que se sabe ter sido morta por um casuar foi Phillip McLean, de 16 anos, cuja garganta foi perfurada em seu rancho em Queensland em 1926. Desde então, tem havido muitas ligações: pessoas tiveram costelas quebradas, pernas rachadas e carne rasgado.
Em Mission Beach (pop. 992), duas horas ao sul de Cairns, os casuares ultimamente saem da floresta, cruzando as ruas e procurando, aparentemente, problemas. Eles bicam as janelas dos quartos, perseguem carros e se enroscam em terriers de estimação.
As pessoas da cidade estão divididas sobre o que fazer com a invasão. Muitos querem os pássaros de volta à floresta. Mas outros gostam de alimentá-los, mesmo que isso seja contra a lei. Eles alegam que as aves precisam de ajuda: uma seca de 15 anos, um boom de construções e o ciclone Larry em 2006 dizimou muitas das árvores frutíferas nativas da região, que eram alimentos de primeira casuária. Uma mulher me disse que gasta US $ 20 por semana em bananas e melancias para um par de pássaros locais chamados Romeo e Mario. "Eu os alimento", disse ela. "Eu sempre tenho e sempre amarei."
Biólogos dizem que ela não está fazendo um favor aos pássaros. "Um pássaro alimentado é um pássaro morto", o Serviço de Parques e Vida Selvagem de Queensland insiste em cartazes e folhetos, ressaltando a idéia de que atrair os pássaros para a cidade os coloca em risco. Desde o ciclone, cerca de 20 cassowaries, de uma população local de cerca de 100 pessoas, morreram depois de serem atropelados por carros ou atacados por cães. Os guardas da vida selvagem - vestidos com capangas e protetores de virilha e usando redes gigantes - transportam regularmente casulos de problemas para um habitat mais adequado.
Para ver como a vida nos becos sem saída de Mission Beach afetou o maior animal terrestre nativo do norte da Austrália, visitei a instalação de reabilitação do cassuário de Garners Beach, a 8 km ao norte da cidade. Steve Garrad, um oficial de conservação da Australian Rainforest Foundation, usava uma roupa caqui suja e um par de polainas para afastar as sanguessugas infernais da região. Entramos em uma caneta onde um filhote de casuar que estava na altura do joelho estava zunindo como um adolescente em um skate. Rocky havia sido arrancado da boca de um cachorro em South Mission Beach alguns meses antes. Filhotes de Cassowary são listrados para camuflagem, e Rocky parecia desaparecer no recinto sombrio. Nós finalmente o encurralamos perto de um lago artificial. "Ele perderá essas listras em três meses", disse Garrad, "e se tornará um marrom pardacento e feio." Em cerca de um ano, Rocky vai explodir em suas cores adultas e desenvolver caracóis e característica mais notável da espécie: o casque em cima de sua cabeça.
É uma estrutura estranha, nem chifre nem osso; tem uma cobertura dura, mas é esponjosa por dentro e um pouco flexível em geral. Alguns pesquisadores especularam que os cassowaries usam a estranha protuberância como um capacete para desviar a folhagem espessa enquanto correm pela selva, ou talvez como uma arma para resolver disputas territoriais. Ornitólogos da Nova Guiné propuseram outra função: amplificador. Eles relataram ter visto cassowaries inflar seus pescoços, vibrar seus corpos e emitir um boom pulsante que cai abaixo do limiar de audição humana. "Uma sensação inquietante", é como um autor descreveu em pé na frente de um pássaro vibrante.
Os machos casuarinos e as fêmeas parecem mais ou menos os mesmos quando jovens, mas as fêmeas crescem cerca de um pé mais alto, atingindo cerca de 1, 80 m. Eles começam a se reproduzir aos 4 ou 5 anos e podem viver 40 anos ou mais. As aves são solitárias, além de breves encontros durante a época de reprodução. As fêmeas abandonam seus ovos de uma libra logo depois de colocá-los, e os machos constroem um ninho rudimentar no chão da floresta e incubam até cinco ovos por quase dois meses. Após a eclosão dos filhotes, eles seguem o macho por seis a nove meses, enquanto ele os protege de predadores como porcos e cães selvagens, e os guia para árvores frutíferas dentro de um terreno de centenas de acres de área. Cientistas que estudam o cassowary scat identificaram as sementes de 300 espécies de plantas, tornando a ave uma peça chave na disseminação de plantas da floresta tropical a grandes distâncias.
No centro de reabilitação, Rocky recuou para as sombras. Ele fez uma recuperação completa depois de seu encontro com o cachorro. Cassowaries masculinos adultos irão adotar filhotes órfãos, e Garrad esperava encontrar um pai substituto em estado selvagem que criasse Rocky. Garrad disse que às vezes é difícil enviar os pequenos para um destino incerto, mas a melhor coisa para a vida selvagem é retornar à vida selvagem.
Brendan Borrell está baseado no Brooklyn.
"Barbara" se pergunta sobre uma estrada para coletar uma fruta do tamanho de uma manga. (Brendan Borrell) 
O pássaro do casuar no jardim zoológico de Lahore. (Olivier Matthys / epa / Corbis) 
Brenda Harvey e o grupo de conservação local Cassowary (Brendan Borrell) 
Cruzamento de Cassowary. (Brendan Borrell) 
As aves mais perigosas do mundo perderam o habitat da floresta tropical e estão batendo nas ruas (Mission Beach, Queensland). (Karl Johnson / Veja o Die Bildagentur Der Fotografen GMBH / Alamy)
