Cerca de 200 milhões de anos atrás, o supercontinente de Gondwana - essencialmente um aglomerado da África, América do Sul, Índia, Austrália e Antártida - começou a se desfazer lentamente nos continentes reconhecíveis hoje. Mas um novo estudo sugere que o Gondwana gerou outro continente que agora está perdido sob o Oceano Índico.
Como Alice Klein relata para o New Scientist, os pesquisadores que estudam a crosta terrestre descobriram que partes do leito oceânico do oceano Índico possuíam campos gravitaitonais ligeiramente mais fortes, sugerindo que a crosta poderia estar mais espessa ali.
A ilha de Maurício exibiu essa força extra, o que levou Lewis Ashwal, geólogo da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, e seus colegas a propor que a ilha estivesse no topo de um pedaço de continente afundado.
Os pesquisadores estudaram a geologia da ilha e rochas expelidas durante os períodos de vulcanismo antigo. Um mineral em particular que eles estavam procurando são zircões, minerais resistentes que contêm pedaços de urânio e tório. O mineral pode durar bilhões de anos e os geólogos podem usá-los para datar com precisão rochas.
A pesquisa valeu a pena. Os pesquisadores recuperaram zircões com 3 bilhões de anos, diz Ashwal em um comunicado de imprensa. Mas as rochas da ilha não têm mais de 9 milhões de anos. Os pesquisadores argumentam que a pedra antiga é uma evidência de que a ilha está assentada em uma crosta muito mais antiga que já foi parte de um continente. Os zircões são remanescentes dessa rocha muito mais antiga e provavelmente foram impulsionados pela atividade vulcânica. Eles publicaram seus resultados na revista Nature Communications.
De acordo com Paul Hetzel da Seeker , os pesquisadores já haviam descoberto zircônios nas praias de Maurício, mas foram incapazes de descartar a possibilidade de serem trazidos para lá pelo oceano. A nova descoberta confirma que o zircão vem da própria ilha.
Mauritia era provavelmente um pequeno continente, cerca de um quarto do tamanho de Madagascar, relata Klein. Quando a placa indiana e a placa de Madagascar se separaram, ela esticou e rompeu o pequeno continente, espalhando pedaços dele pelo Oceano Índico.
Um dos cristais de zircão de 3 bilhões de anos descobertos nas Ilhas Maurício (Universidade de Wits) “De acordo com os novos resultados, este desmembramento não envolveu uma simples divisão do antigo super-continente de Gondwana, mas sim uma fragmentação complexa ocorrendo com fragmentos de crosta continental de tamanhos variáveis deixados à deriva dentro da bacia do Oceano Índico em evolução. ”, Ashwal diz no comunicado de imprensa.
Klein relata que outras ilhas no Oceano Índico, incluindo Cargados Carajos, Laccadive e as ilhas Chagos, também podem existir em cima de fragmentos do continente hoje chamado de Mauritia.
Surpreendentemente, este pode não ser o único continente perdido por aí. Em 2015, pesquisadores da Universidade de Oslo encontraram evidências de que a Islândia pode se sentar em cima de uma fatia da crosta afundada. E em 2011, os pesquisadores encontraram evidências de que um micro-continente existiu ao largo da costa da Escócia por cerca de um milhão de anos.
