As praias de Monterey, na Califórnia - e locais próximos, como Cannery Row e Monterey Bay Aquarium - são um ótimo lugar para passar uma tarde de verão no verão, mas são duas milhas a oeste e 30 metros que o salmão está cheio. Este par de reis foi capturado de um caiaque. Foto de Andrew Bland.
A Califórnia atrai milhões de visitantes a cada verão com uma grande variedade de atrações naturais e culturais - como o Parque Nacional de Yosemite, cujas impressionantes falésias são a prova de Deus ou das geleiras; os desertos brutais mas belos do sul; a espantosa costa de Big Sur, onde pumas e ursos percorrem o deserto das terras altas enquanto os penhascos mergulham no Pacífico; os frígidos municípios da costa norte de Mendocino e Humboldt, onde crescem as sequóias; e, claro, a ponte Golden Gate, a porta de entrada de San Francisco para as terras selvagens ao norte.
Mas se você fosse para o oeste através do país, mirando para o maravilhoso Estado Dourado, e ultrapassando o seu destino por, oh, cinco ou dez milhas, você ainda pousaria em um lugar bem fofo. Porque nas águas oceânicas ao largo da costa central, o salmão Chinook está fervilhando neste verão como eles não têm em anos. Os pescadores comerciais e os pescadores recreativos estão exultantes, com os veteranos dizendo que não foi tão bom em 15 anos. Biólogos estimam que mais de dois milhões de salmões adultos estão presentes nas águas costeiras - mais peixes do que nas últimas quatro estações combinadas. Pescadores colherão centenas de milhares até o final da temporada em setembro, e centenas de milhares são esperados para nadar rio acima para desovar no rio Sacramento, colocando os ovos do salmão de amanhã.
Durante vários anos, porém, a pesca do salmão foi desanimadora na Califórnia. Na verdade, os peixes pareciam à beira do desaparecimento. As coisas chegaram ao fundo do poço em 2009, quando apenas 39.000 salmões Chinook adultos correm o risco de desovar em Sacramento - o menor número já registrado (em 2002, em comparação, cerca de 800.000 reis adultos retornaram para desovar). Como resultado do acidente, que começou em 2007, a temporada de pesca foi encurtada ou totalmente fechada em 2008, 2009 e 2010, tanto para pescadores comerciais quanto esportivos.
O colapso do salmão da Califórnia provavelmente se deveu a várias razões, incluindo ciclos naturais complicados de produtividade oceânica e retirada excessiva de água do rio do Sacramento para uso agrícola. Mas nos últimos dois anos as restrições federais limitaram a quantidade de água que pode ser removida do sistema fluvial, e apenas quando as bombas podem ser operadas (o bombeamento agora é reduzido durante os primeiros seis meses do ano, quando milhões de filhotes de salmão ocupar o rio e delta). Entusiastas do salmão creditar este novo regime de gestão com o rebote do peixe.
Salmão cresce grande e rápido. Estes reis de 15 a 20 libras são apenas 2 1/2 anos de idade. Nascidos no outono de 2009, eles provavelmente teriam subido para desovar em outubro de 2012 se não tivessem mordido a anchova errada. Foto de Alastair Bland.
E agora, pelo menos por um tempo, o salmão está de volta e os barcos de festa estão cheios de pescadores recreativos que fazem passeios de um dia. Muitas dessas embarcações de pagamento-para-peixe saem do Fisherman's Wharf em São Francisco, e se você for um turista na cidade por vários dias, bem, OK, faça todas as coisas que você veio procurar aqui. Então, vá para as coisas divertidas: Pague US $ 100 para um capitão local e suba a bordo, passe um dia no mar e, com um pouco de sorte, enrole em um dos peixes mais apreciados do mundo. Do outro lado da ponte Golden Gate, o barco de festa Salty Lady e vários outros saem de Sausalito. Você precisará de uma licença estadual de pesca recreativa, que pode ser adquirida na maioria dos navios.
A pesca do salmão envolve pendurar ganchos iscados de um barco à deriva - chamado mooching - ou arrastar iscas ou iscas de aço piscando atrás do barco a velocidades baixas - chamadas de trolling. Os salmões são agressivos e nadam nas escolas, por isso é comum que todos os pescadores em um barco se conectem de uma só vez - e isso significa desordem. Na superfície a 50 pés do trilho, salmão fisgado vai se debater e pular. Linhas se cruzarão. Reels vão gritar enquanto o peixe corre para o horizonte. Às vezes, os leões-marinhos se precipitam e capturam um peixe enquanto os pescadores amaldiçoam seu infortúnio. Finalmente, as redes de aterrissagem saem e os peixes exaustos são levantados a bordo. Nos melhores dias, todos a bordo têm seu limite de dois salmões em uma ou duas horas. Então, é hora da soneca enquanto o barco carregado retorna para casa, sob a ponte Golden Gate, e de volta ao cais.
O salmão Chinook, embora seja uma emoção para combater no final de uma linha de pesca, é menos um peixe-troféu como simplesmente um alimento. A carne do Chinook, tão vermelha quanto a Golden Gate Bridge, é a mais gorda de todos os salmões do Pacífico, e a mais estimada pelos amantes de frutos do mar. A dieta de um salmão afeta a qualidade do sabor. Na costa da Califórnia, os capitães de barcos usam tecnologia de busca de peixes para localizar cardumes de anchovas e arenques, em torno dos quais é provável encontrar o salmão, encher suas gargantas com iscas de quatro polegadas - mas é uma gordura de salmão no krill os pescadores asseguram que é o melhor de todos.
O salmão, como as pessoas, acumula gordura em torno de suas barrigas - e a carne da barriga pode ser a parte mais gostosa do peixe. Salmão é melhor cortado em bifes, depois grelhado ou assado. Certifique-se de colocar uma folha de papel alumínio sob a carne para pegar os ácidos graxos ômega-3 e borrife a gordura sobre o arroz integral. Ferva as cabeças e caudas, e coe o guisado por uma peneira, para fazer o caldo de salmão. Não deixe nada desperdiçar. Este é um recurso alimentar valioso que pode não estar aqui para sempre. Saboreie. Aprecie isso. Incrivelmente, alguns pescadores, querendo apenas músculos limpos, irão aparar e descartar a suculenta carne da barriga - então, se você vir uma mesa de limpeza de peixes no porto, espere um pouco. Quando um pescador vem para filé de salmão, por favor, peça os restos. Você pode ir embora com um saco de salmão grau A.
O prêmio mais doce do mar - a carne gordurosa e tenra da barriga de um salmão selvagem de Chinook alimentado com krill. Foto de Alastair Bland.
Mais oportunidades de pesca de salmão na costa oeste
O rio Sacramento não é o único divisor de águas da Costa Oeste em que o salmão está se recuperando. Os números do salmão Chinook do Rio Klamath estão em alta neste verão, assim como os sockeyes no Rio Columbia, onde a corrida atual parece ser um recorde. Espera-se que mais de 400.000 dos peixes de três a oito libras entrem na bacia este ano - um tremendo aumento nos últimos anos. Considere 1995, quando apenas 9.000 sockeyes surgiram na bacia do rio Columbia. Foi então que muitas pessoas temeram que as espécies precisassem de proteção federal por meio da Lei de Espécies em Perigo - que poderia ter encerrado a pesca indefinidamente. Mas, em vez disso, a gestão das represas hidrelétricas culpadas pelo declínio sockeye foi alterada, e os peixes voltaram. Se você for, precisará de uma licença de pesca e um selo de "endosso de salmão".
E no Alasca, nomear os rios para pescar salmão me levaria o dia todo. De fato, esta última fronteira continua sendo o lugar onde os pescadores de salmão vão para o céu. Pelo menos eu espero que sim. Não se esqueça de comprar sua licença de pesca (e se você quiser salmão Chinook, você precisará de um selo suplementar de salmão rei). Com sua papelada escondida em sua carteira, o Alasca se torna sua ostra - e é envolvida por pérolas. Todas as cinco espécies de salmão do Pacífico aparecem em grande número na maioria dos córregos do Alasca. Salmões cor-de-rosa pululam em quase todos os cursos d'água com mais de um metro, mas são os salmões menos saborosos. Os amigos, ou keta, são bons. Sockeyes e cohos são excelentes. Mas o Chinook é o rei.
O futuro
Salmão está em apuros. A população do rio Sacramento é forte no momento, mas a proposta de construir um “canal periférico” para transportar água do rio Sacramento para terras agrícolas ao sul do delta poderia, se mal executada, matar as corridas Chinook do rio para sempre. E no Alasca, o projeto Mina de Seixo ameaça devastar o sistema de drenagem da Baía de Bristol, atualmente a capital mundial do salmão-vermelho. Outras ameaças às populações de salmão são menos compreendidas. Biólogos da Universidade Simon Fraser, por exemplo, concluíram um estudo em julho no qual descobriram que a produtividade da desova de salmão-vermelho estava diminuindo constantemente. Ou seja, enquanto cada adulto salmão-vermelho Fraser River produziu cerca de 20 adultos de próxima geração nos anos 60, um peixe adulto produz hoje apenas três, de acordo com o relatório. Essa tendência ocorreu em larga escala, desde o norte de Puget Sound até o Alasca - e ninguém sabe ao certo o motivo.
Este riacho do Alasca na drenagem da baía de Bristol está cheio de salmões de sockeye migratórios, que passam da prata para o vermelho brilhante antes da desova. Tal abundância pode ser ameaçada por um projeto de mineração proposto. Foto cortesia do usuário do Flickr.
