Virginia Dale estava na primeira carga de helicópteros de ecologistas a pousar no Mount St. Helens depois de sua erupção, há 25 anos, neste mês. "Eu só me lembro de quão estranho estava indo para aquela paisagem", diz ela sobre o terreno de repente cinzento e coberto de cinzas. "Isso deu a impressão de total falta de vida."
Dale, no Oak Ridge National Laboratory, no Tennessee, estuda a sucessão ecológica, ou como um ambiente se recupera após uma grande perturbação. Ela, brincando, chama a si mesma de "ecologista perturbada". Quando se trata de estudar a devastação, ela diz: "O Monte Santa Helena estava fora da escala".
A erupção, em 18 de maio de 1980, explodiu os 1.314 pés da montanha, reduzindo o cume outrora simétrico coberto de geleiras a uma cratera em forma de ferradura. Uma avalanche de rochas cobriu o vale do rio Toutle na base da montanha e criou uma área de 23 quilômetros quadrados de terra árida e úmida. Uma explosão lateral de 300 milhas por hora de ar quente e detritos achatou a floresta ao redor. Uma nuvem de cinzas subiu para 80.000 pés em 15 minutos e circulou o globo em 15 dias. Torrentes de ar superaquecido, gases e rochas - uma mistura conhecida como fluxo piroclástico - surgiram por horas no rosto do norte da montanha, destruindo tudo em seu caminho. Tudo dito, a erupção explodiu mais de 230 quilômetros quadrados de florestas, lagos, prados e córregos. Matou 57 pessoas, tornando-se a erupção mais mortífera da história dos EUA e milhões de animais e plantas. "A morte está em toda parte", relatou o jornal de Oregon . "Os vivos não são bem-vindos."
Hoje a vida voltou com uma vingança. Onde a avalanche destruiu tudo, Dale contou mais de 150 espécies de flores silvestres, arbustos e árvores, com uma média de dez novas espécies de plantas ganhando uma posição a cada ano. Ela também documentou cinco espécies de coníferas, incluindo a cicuta ocidental e o abeto de prata do Pacífico, que não deveriam estar lá ainda; De acordo com a teoria ecológica padrão, essas árvores devem brotar somente após gerações de outras plantas terem melhorado o solo e fornecido alguma sombra. Parece que a vida pode se instalar mesmo na paisagem mais desolada e de maneiras que nenhum cientista poderia ter previsto.
Charlie Crisafulli, um ecologista do Serviço Florestal dos EUA, tem observado a vida retornar à planície de pedra-pomes, uma área de quase dois quilômetros quadrados que foi enterrada em cinzas e praticamente esterilizada pelos fluxos piroclásticos. Hoje, a cobertura do solo coberta de musgo brilha chartreuse na luz baixa. Arvoredos densos de amieiros e salgueiros, muitos 10 a 15 metros de altura, crescem ao longo de novos riachos que fluem através da planície. Rãs coaxam, pássaros chamam. Um pequeno rebanho de alce escara à distância. Flores silvestres pontilham a paisagem com toques de vermelho, amarelo, rosa, branco e roxo.
Foram essas flores silvestres roxas, tremoços-da-pradaria, que ensinaram a Crisafulli uma das principais lições da sucessão: a importância do acaso. Lupinos não são tipicamente vistos como plantas que colonizam o meio de uma paisagem vazia. Eles se espalham lentamente, abraçam o chão e têm sementes pesadas que não são facilmente sustentadas pelo vento. Mas em junho de 1982, Crisafulli e outro ecologista, inspecionando a planície de pedra-pomes de helicóptero, avistaram a primeira planta que haviam visto por quilômetros. Eles desembarcaram e encontraram um tremoço florido, cercado por um anel de mudas. As cinzas e a pedra-pomes contêm poucos nutrientes, mas os tremoços, como outras plantas da família das ervilhas, obtêm nitrogênio das bactérias que vivem nas raízes. Crisafulli estabeleceu um terreno de estudo de 200 metros quadrados em torno dessa planta pioneira. Em quatro anos, ele contou 16.000 lupinos na trama; três anos depois, 35.000. "As pessoas às vezes me perguntam como eu posso voltar e estudar exatamente o mesmo lugar ano após ano", diz ele. "Eu sempre digo a eles que nunca é o mesmo."
O florescimento da vida na planície de pedra-pomes pode ter começado com aquele lupino solitário. Uma vez que as plantas enriqueceram o solo com nitrogênio, adicionando material orgânico a ele quando morreram, outras plantas e depois animais seguiram em seguida. Dentro de uma década da erupção, Crisafulli havia documentado mais de 27 espécies de plantas na parcela do estudo. Uma grande quantidade de morangos surgiu do lado de fora, provavelmente de uma única semente depositada em fezes de aves ou mamíferos. Crisafulli aprisionou 11 espécies de pequenos mamíferos na planície de pedra-pomes, incluindo esquilos terrestres, ratos e musaranhos. Cada um deles acelerou a recuperação da área ao armazenar sementes, enterrar-se no solo e atrair predadores como as aves de rapina e as doninhas.
Como muitas outras descobertas no Monte St. Helens, "o retorno dessas pequenas espécies [animais] foge da sabedoria convencional", diz Crisafulli. Os ecologistas já pensaram que muitos pequenos mamíferos aderem a rotas testadas e comprovadas em meio a uma densa vegetação que proporciona um bom esconderijo. Mas ele começou a encontrar camundongos cervídeos na planície de pedra-pomes em 1982, bem antes de muitas plantas terem criado raízes. Agora, os pesquisadores sabem que mesmo as musas pesando menos de um quinto de uma onça são exploradores resistentes que atravessam quilômetros de terreno árido.
A grande erupção teve alguns outros efeitos surpreendentes no equilíbrio da vida no resto da região. "Tenha cuidado onde você pisa quando nos aproximamos do lago", diz Crisafulli. No começo eu não entendo o aviso; o terreno está nivelado e estamos caminhando em um caminho de quatro pés de largura. Mas então o chão parece se mover. Eu olho mais de perto. Pequenos toadlets ocidentais escuros saltam por toda parte. Neste lago, milhares deles pulam em pilhas ao longo da borda da água.
Por sorte (para os sapos), os anfíbios são abundantes aqui porque estavam hibernando no subsolo quando o vulcão explodiu em 1980. Quando os animais emergiram, mais ou menos um mês depois, a erupção derrubou todas as árvores. ao redor do lago. Mais luz do sol atinge a água, tornando-a excepcionalmente quente e especialmente rica nos organismos aquáticos que os sapos se alimentam. A explosão também matou a maioria dos predadores dos sapos. Curiosamente, o sapo ocidental está diminuindo na maior parte de sua extensão além do monte St. Helens. "Pode ser uma espécie que prospera com perturbação", diz Crisafulli, "que ninguém suspeitava".
Sapos aqui, musculosos ali - a dispersão de vulcões e sobreviventes de vulcões sugere que o retorno da vida ocorre simultaneamente em milhares de lugares ao mesmo tempo, diz Jerry Franklin, um ecologista da Universidade de Washington em Seattle. A lição se aplica a outros ecossistemas danificados, diz ele. Os madeireiros não deveriam cortar a terra, por exemplo, mas deixar para trás "botes salva-vidas", como galhos e árvores vivas, que sustentarão outros organismos e promoverão a recuperação.
A recuperação do Mount St. Helens teve muitos contratempos desde a erupção de 1980. A erosão do córrego varreu alguns dos lotes de pesquisa. Deslizamentos de terra enterraram as florestas emergentes. E outras erupções desencadearam fluxos piroclásticos devastadores. No outono passado, o Monte St. Helens entrou em erupção pela primeira vez desde 1986, enviando uma nuvem de vapor e cinzas. Os rumores continuaram inabaláveis, mas Crisafulli e Dale não se importam. Eles acolhem distúrbios.
