A Centre Street, na cidade de Ashland, Pensilvânia (população 3.091), passa por uma colina na parte nordeste do estado de Keystone, rica em carvão. Ao sul, a Montanha Mahanoy, com quase 60 metros, seu flanco amputado pela mineração em faixa, suas entranhas enroladas com os poços das minas; ao norte, o local abandonado de Centralia, onde um incêndio em maio, em 1962, se espalhou para os depósitos de carvão no subsolo. Cinquenta anos depois, o incêndio ainda está em chamas, embora o estado gaste milhões tentando soltá-lo, e depois retirou cerca de mil pessoas devido a preocupações com as emissões de gases tóxicos e subsidência nos quintais dos proprietários.
Eu desviei para este canto perdido da América em uma recente viagem pela Pensilvânia, parando primeiro para ver o Museu do Carvão Antracito no salão do distrito de Ashland. Eles tinham que acender as luzes quando eu cheguei lá, mas os monitores provaram ser uma cartilha abrangente sobre a indústria que moldou uma região com a maior concentração de antracito de baixo teor de cinzas do mundo, um tipo premiado de queimada dura e limpa. carvão. Foi descoberto em torno de Ashland na década de 1850, quando Henry Clay, na época senador dos EUA em Kentucky, promoveu a imposição de tarifas que tornaram lucrativo substituir as importações do País de Gales pelo carvão dos Estados Unidos. Pesquisas revelaram que o nordeste da Pensilvânia tinha 75 bilhões de toneladas de carvão betuminoso e 23 bilhões de toneladas de antracito, resultando no crescimento das operações de mineração e pequenas cidades para atendê-los.
Ashland é um clássico com o seu próprio Pioneer Tunnel Mine Shaft e atração turística Steam Train e Monumento Mãe de Whistler, construído em 1937 para o retorno anual da Ashland Boys Association. Parece uma cena do filme The Deer Hunter de 1978, com modestas casas de trabalhadores, lojas e bares que têm bons ossos, mas um ar de dilapidação decorrente do fracasso da indústria após a Segunda Guerra Mundial, quando o carvão caiu em desgraça. como fonte de combustível. Estima-se que 58 bilhões de toneladas de betuminoso e 7 bilhões de toneladas de antracito permaneçam, mas os depósitos de gás natural são agora mais atraentes, aproveitados pela técnica ambientalmente controversa do hidro-fracking.
O museu do carvão conta a história do antracito desde a prospecção e a perfuração até o tratamento da água ácida, um subproduto tóxico do processo de mineração. Desastres como o incêndio de 1869 em uma mina antracito em Avondale, na Pensilvânia, que matou mais de cem trabalhadores, também são descritos, junto com gás mortal conhecido como umidade negra. Mas, para entender os perigos das minas abandonadas, dirigi três quilômetros ao norte até a cidade fantasma de Centralia.
Alguns moradores de longa data continuam morando lá, junto com os que estão em repouso eterno em dois tristes cemitérios de Centralia. Quando as condições meteorológicas estão certas, os visitantes podem ver a fumaça saindo de trechos chamuscados de terra, mas, do contrário, nada marca o local da cidade, na maioria abandonado. A rodovia 61 foi desviada ao redor de Centralia, e a antiga rua principal está bloqueada por uma berma repleta de lixo, desfigurada por pichações frescas que dizem para quem ligar por um tempo. Isso me lembrou de visitar as ruínas de Gibellina, uma pequena cidade no sudoeste da Sicília, arrasada por um terremoto de 1968, então memorializada com uma cobertura de concreto do artista italiano Alberto Bruni.
Obviamente, ninguém está comemorando o semicentenário da Centralia este ano e os visitantes são, em sua maioria, curiosos como eu. Sua falta de marcadores é presumivelmente intencional, dados os perigos, mas tristes. Eu fiquei lá parado, em uma chuva fria, imaginando se algum dogwood sobrevivente perdia flores comemorativas na primavera.
