Os túmulos de 30 fuzileiros navais da Segunda Guerra Mundial e marinheiros mortos durante o ataque de 1943 na ilha de Betio, parte do atol do Pacífico de Tarawa, foram localizados.
Audrey McAvoy, da Associated Press, relata que os restos mortais foram descobertos em março por pesquisadores da organização sem fins lucrativos History Flight, um grupo dedicado a recuperar os restos mortais de desaparecidos americanos.
Acredita-se que a maioria dos restos pertencia aos membros do 6º Regimento da Marinha. A Defense POW / MIA Accounting Agency anunciou que irá recuperar os corpos em julho e trazê-los para seu laboratório no Havaí. Lá, os antropólogos forenses usarão DNA, registros dentários e outras evidências para tentar identificar os restos mortais.
O vôo da história recebeu permissão para demolir um prédio abandonado durante a busca, e a maioria dos restos mortais foi encontrada sob essa estrutura. Muitos dos restos foram encontrados sob o lençol freático, o que significa que a equipe teve que bombear continuamente a água para fora do local da escavação durante a escavação.
Estes não foram os primeiros restos encontrados em Betio. Ryan Prior, da CNN, relata que a History Flight trabalha em Tarawa, agora parte da nação de Kiribati, desde 2007. Em 2015, o grupo descobriu os corpos de 35 militares dos EUA, incluindo o vencedor da Medalha de Honra, 1º Ten Alexander Bonnyman. Jr., que liderou um ataque sem esperança a um bunker japonês durante a invasão, perdendo a vida no processo. Em 2017, o grupo encontrou outros 24 conjuntos de restos mortais. No total, a organização encontrou e exumou os restos de 272 marinheiros e marinheiros da ilha na última década. Eles acreditam que existem cerca de 270 restos mortais ainda a serem encontrados na ilha.
No total, mais de 990 fuzileiros navais e 30 marinheiros foram mortos durante o ataque anfíbio de três dias na ilha. A maioria foi enterrada em cemitérios improvisados na ilha, que originalmente incluíam marcadores de identificação. Mas os marinheiros do batalhão de construção da Marinha removeram os marcadores quando construíram apressadamente aeródromos e outras infra-estruturas na ilha para ajudar no esforço de guerra. McAvoy relata que no final dos anos 1940, o Serviço de Registro de Sepulturas do Exército exumou alguns dos corpos enterrados em Tarawa e os moveu para um Cemitério Nacional no Havaí, colocando muitos corpos em túmulos marcados como desconhecidos. Em 1949, os militares informaram 500 famílias que os corpos de seus entes queridos ainda em Betio eram irrecuperáveis.
Mark Noah, presidente da History Flight, diz a Prior que sua organização não aceita essa resposta. Desde 2003, a History Flight usa documentos militares, relatos de testemunhas oculares, cadáveres e radar de penetração no solo para encontrar os restos mortais de 78 mil militares listados como desaparecidos desde a Segunda Guerra Mundial, embora a maior parte de seu foco tenha sido em Tarawa. Escavamos pelo menos 11 locais contendo restos durante a última década.
"O investimento de 10 anos de trabalho e US $ 6, 5 milhões resultou na recuperação de um número extremamente grande de desaparecidos, mas ainda não divulgado", disse Noah em um comunicado à imprensa após a recuperação de 2017. "Nossa equipe transdisciplinar - incluindo muitos voluntários - de antropólogos forenses, geofísicos, historiadores, agrimensores, antropólogos, odontologistas forenses, especialistas em explosivos não detonados, médicos e até mesmo um tratador de cadáveres se destacaram em condições difíceis para produzir resultados espetaculares".
Tarawa, parte das Ilhas Gilbert, foi uma das primeiras paradas da Campanha Central do Pacífico dos Estados Unidos. A ideia era garantir os Gilberts como um degrau e uma base de operações para invadir as Ilhas Marshall, depois as Marianas e depois a própria pátria japonesa. A chave para os Gilberts era a pequena Ilha Betio, onde 4.500 soldados japoneses foram escavados.
Os militares dos EUA acreditavam que tomar o atol seria uma operação relativamente simples. Não foi. Embarcações de desembarque marinhas ficaram presas em recifes de corais durante a maré baixa, e os homens tiveram que se arrastar até a praia sob fogo pesado. Veículos anfíbios desativados bloquearam a rota de invasão, retardando ainda mais as coisas. Quando a maré subiu e os fuzileiros navais finalmente começaram a avançar, as tropas japonesas restantes lançaram um ataque banzai total.
No total, 1.000 americanos perderam a vida na invasão e 2.000 ficaram feridos ao longo de três dias de ataque. As pesadas baixas infligidas pela tomada de uma pequena ilha ilustraram a brutalidade da campanha em ilha. Também ensinou aos comandantes militares lições sobre a "Guerra do Atol", que eles aplicariam aos muitos assaltos similares que ainda estão por vir.
